Duelo de Elite
O ar na Arena Principal tinha o gosto metálico de ozônio e desespero. Kael ajustou o cinto do V-7, sentindo a vibração irregular do motor contra sua espinha. No placar holográfico, o cronômetro marcava exatamente 23 horas e 42 minutos para o confisco definitivo. Do outro lado da arena, o Mech de seu oponente — um modelo de elite, o Aegis-IV, equipado com combustível de alta pureza — brilhava com a arrogância de quem nunca precisou racionar energia. Lívia observava das arquibancadas superiores, sua postura impecável traindo apenas o leve apertar dos dedos no corrimão. Ela havia garantido que o V-7 recebesse apenas o lodo das reservas de combustível. Ela queria que o motor morresse no meio do duelo, expondo a precariedade de sua existência para toda a Academia.
— Iniciando sequência de combate — a voz sintética da arena ecoou.
O Aegis-IV avançou, um borrão de metal polido. O V-7 gemeu, as juntas protestando sob a carga. Kael sentiu o calor subir pelo cockpit. O módulo proibido estava instável, pulsando em um azul violento que parecia devorar a própria estrutura do chassi. Em vez de tentar gerenciar a energia, Kael a liberou. O módulo rugiu. Kael sentiu o feedback neural: o sistema não estava apenas queimando combustível, estava lendo a assinatura térmica do oponente. Ele viu o padrão de ataque antes mesmo do rival disparar.
— O seu ferro-velho não vai aguentar dez minutos, Kael — a voz do rival ecoou, carregada de escárnio. — A facção de Lívia já enviou a equipe de manutenção para o seu hangar. Quando você sair daqui, o V-7 será apenas sucata confiscada.
Kael não respondeu. Ele estava focado no monitor de resfriamento. O ponteiro oscilava perigosamente no vermelho. Se o sistema térmico falhasse, o módulo proibido derreteria o chassi. Ele precisava de uma janela. O rival disparou uma rajada de supressão, forçando Kael a um movimento evasivo. Kael puxou a alavanca de sobrecarga, forçando o módulo a descarregar sua energia bruta diretamente no sistema de sensores do oponente. O cockpit do rival foi inundado por uma luz azul ofuscante; seus sensores cegaram por segundos cruciais. Kael não desperdiçou a abertura. Ele avançou, ignorando o gemido de metal do V-7, e desferiu um soco cinético no núcleo do oponente, estilhaçando a carapaça reforçada.
O oponente caiu, os sistemas de suporte vitais entrando em colapso. O silêncio na arena foi interrompido apenas pelo zumbido agudo do módulo, agora brilhando em um azul violento. Kael vencera, mas o custo estava escrito em vermelho nos logs de diagnóstico: o sistema de resfriamento estava em colapso. Lívia surgiu na borda da arquibancada, sua presença contida em uma fúria gélida que prometia consequências muito piores do que uma simples derrota na arena.
Kael mal tivera tempo de desengatar os cabos de energia do V-7 no hangar quando o tilintar metálico de botas pesadas ecoou pelo piso de concreto. Não eram mecânicos de rotina. Eram os executores do Conselho da Academia, reconhecíveis pelas insígnias douradas.
— Kael, do Setor de Sucata — a voz do oficial era cortante. — O Conselho exige a presença do piloto e a telemetria completa da unidade V-7. Agora.
Kael sentiu o peso do olhar dos guardas. Eles não queriam multá-lo por sabotagem; eles queriam o módulo. O brilho azulado que emanava do núcleo de energia, agora disfarçado sob uma máscara de ruído estático, era o único motivo de sua ascensão recente, e também sua sentença de morte. Ele sentiu o V-7 vibrar, um ronco baixo, quase orgânico, como se a máquina estivesse aprendendo com a tensão no ar. Kael ativou o modo de otimização em tempo real. O Mech rangeu, mas a velocidade de resposta superou qualquer cálculo da Academia. Ele não estava mais apenas lutando; ele estava reescrevendo o combate, sabendo que a escolha final estava diante dele: entregar o poder ou ser expulso permanentemente.