O Preço da Ascensão

O vapor sibilava pelos dutos do chassi, um lamento metálico que Kaelen sentia nos próprios ossos. Ao descer da cabine, o silêncio no Pátio de Combate não era de admiração, mas de uma tensão cortante. A elite da Academia observava o 'sucateiro' que acabara de desmantelar o executor Jax. Kaelen mal deu dois passos antes de ser interceptado. Sora surgiu de trás de um pilar, sua postura impecável contrastando com o óleo e a fuligem que manchavam o traje de Kaelen.

— Inspeção técnica de rotina, Kaelen — disse ela, a voz amplificada pelos alto-falantes. — O protocolo exige que chassis de baixo ranking passem por varredura após anomalias de performance. Não queremos que ninguém se machuque, não é?

Ela acenou para a segurança, que se aproximou com scanners de mão. Se eles encostassem o sensor no núcleo, o vazamento de energia e a assinatura residual do Módulo X revelariam a fraude. A expulsão seria a menor das suas preocupações; a facção governante não tolerava roubo de tecnologia.

— Afaste-se, Sora — a voz do Instrutor Vane cortou o ar como um chicote. Ele caminhou entre os dois, o olhar gélido fixo na herdeira. — O chassi já foi validado pela minha equipe. A menos que queira uma acusação formal de obstrução de treino, sugiro que se retire.

Sora sorriu, um gesto vazio de calor. — A varredura profunda da facção já começou, Vane. Veremos quanto tempo essa sucata aguenta o escrutínio.

Kaelen não esperou. Ele arrastou o mecha para o hangar do Setor Inferior, sabendo que Vane só comprara tempo, não a liberdade. O painel de diagnóstico piscava em um vermelho agressivo: 14% de eficiência energética e caindo. Ele precisava de um núcleo novo, e precisava agora.

Nas sombras do Setor Inferior, um informante desertor o aguardava. — Você está ficando imprudente, Kaelen — o homem murmurou, estendendo um núcleo de energia envolto em selos de contenção improvisados. Era um protótipo, instável e proibido.

— Eu não vim aqui por lições — Kaelen respondeu, a voz rouca. Ele aceitou o componente, sentindo o Módulo X vibrar em resposta. Era a única forma de mascarar sua assinatura energética durante a varredura iminente. O informante sorriu, um brilho de duplicidade nos olhos. Kaelen instalou o núcleo, sentindo o poder bruto inundar o chassi, mas, ao fechar o painel, viu o log de transferência de dados: o componente estava configurado para transmitir telemetria diretamente para a rede da facção de Sora. Sua autonomia acabara de ser vendida.

De volta à oficina, o cheiro de ozônio era sufocante. Vane apareceu, observando o vazamento de refrigerante que escorria pelo chassi. — Apaguei os logs do duelo, mas a varredura profunda começou. Eles não buscam apenas erros de código; buscam anomalias de hardware.

— Sora plantou um rastreador — Kaelen disse, ajustando o shunt de energia. — Ela quer que a segurança me desintegre.

Vane suspirou, a autoridade pesando em seus ombros. Ele iniciou um protocolo de mascaramento, mas o chassi estremeceu, um gemido metálico ecoando pela sala. — O núcleo não vai aguentar uma carga pesada. Se você for para o campo de provas agora, será o fim.

Sora o esperava no Campo de Elite. Ela não buscava pontos de ranking; seus ataques eram golpes de contenção desenhados para quebrar a estrutura de Kaelen. O ar na cabine estava saturado com o cheiro acre de isolante queimado. A cada movimento, o fluido refrigerante escapava em uma névoa corrosiva que corroía as entranhas do mecha.

— Onde está o seu truque agora, Kaelen? — a voz de Sora soou pelo canal aberto. — O sistema de segurança já detectou a anomalia. Você é um erro que precisa ser deletado.

O Módulo X começou a vibrar em uma frequência desconhecida, forçando o núcleo instável a liberar uma descarga de energia pura. O chassi estremeceu violentamente. Kaelen percebeu a armadilha: Sora não estava mais tentando vencer; ela estava tentando destruir o mecha na frente de todos. O núcleo de energia instável começou a vazar, o brilho azulado tornando-se um clarão de alerta. A próxima luta seria a última do chassi.