Duelo na Cúpula

O visor do cockpit de Kaelen não exibia apenas dados de telemetria; exibia uma contagem regressiva para a execução. O rastreador de facção, plantado por Sora sob a carcaça do chassi, pulsava em um tom carmesim, emitindo um sinal de alta frequência que o protocolo de segurança da Academia interpretava como "Tecnologia Não Autorizada - Nível 5". Faltavam exatos trinta segundos para a varredura militar de rotina varrer o setor e identificar a assinatura proibida do Módulo X.

Kaelen sentiu o suor frio escorrer por suas têmporas. O calor do núcleo, forçado pelo Módulo X para manter a estabilidade do chassi, irradiava através das placas de metal, tornando o ar dentro da cabine rarefeito e metálico. Ele não tinha tempo para diagnósticos, apenas para uma gambiarra desesperada.

— Vane está observando — murmurou Kaelen, os dedos dançando sobre o console com a precisão de quem toca um instrumento em chamas.

O instrutor Vane estava na galeria, uma silhueta rígida contra a luz fria das arenas. Ele não interviria; ele esperava para ver se o 'sucateiro' seria capaz de purgar o próprio sistema sob pressão ou se seria descartado como lixo técnico. Kaelen não hesitou. Ele sobrecarregou o sistema de resfriamento, desativando os limitadores de fluxo. O vapor começou a vazar pelas juntas, criando uma névoa densa que isolou sua assinatura térmica. O sinal do rastreador, privado de uma conexão limpa, falhou por um microssegundo. Foi o suficiente. Kaelen desconectou o módulo de rastreamento com um curto-circuito forçado, aceitando o dano colateral no sistema elétrico. O visor piscou, o alerta de segurança desapareceu, substituído pelo zumbido constante do Módulo X.

Minutos depois, a Arena de Prova estava silenciosa, exceto pelo zumbido dos ventiladores do mecha de Jax, um executor do Top 50. Sora observava da galeria, um sorriso gélido estampado no rosto. Ela acreditava que o mecha de Kaelen já era um farol para a facção.

— Cadete Kaelen, o tempo de calibragem terminou — a voz de Vane ecoou, fria e cortante. — Se não iniciar o combate, a desclassificação será imediata.

Kaelen não respondeu. Jax avançou, disparando rajadas de precisão que fizeram o escudo de Kaelen estalar. A cada impacto, o Módulo X exigia mais energia, elevando a temperatura do núcleo para níveis suicidas.

— Você é apenas um erro de sistema — sibilou Jax no rádio. — A facção já tem as coordenadas. Sua carcaça vai para o desmanche.

Kaelen ignorou a provocação. Ele esperou o momento exato em que Jax superestimou sua vantagem. Quando o executor disparou, Kaelen não recuou; ele sobrecarregou o Módulo X para realizar uma manobra de alta G, um movimento que o sistema de segurança da Academia não esperava de uma sucata. O mecha de Kaelen girou sobre o próprio eixo, o Módulo X prevendo o padrão de ataque de Jax com uma precisão matemática. Com um golpe seco, Kaelen desativou o braço de disparo do oponente, deixando Jax vulnerável. A plateia silenciou. O executor estava derrotado, sua reputação destruída pelo 'sucateiro'.

Kaelen puxou o cabo de diagnóstico, mas o alívio durou pouco. O cursor vermelho piscava no terminal: Sinal de Rastreamento Externo Detectado. Protocolo de Varrimento: 00:28s. Sora não tinha apenas vencido o duelo; ela tinha marcado o mecha como alvo de despejo. O Módulo X, em modo de autodefesa, emitia um zumbido de alta frequência que vibrava através da carcaça. Se ele não removesse o rastreador da facção, o sistema travaria o chassi em menos de trinta segundos.

— O que você fez, Kaelen? — A voz de Vane soou como metal sendo raspado. O instrutor surgiu das sombras, os olhos fixos na assinatura energética instável. — A facção acaba de receber um alerta de tecnologia não autorizada.

Kaelen conectou o terminal ao sistema de logs. Ele não podia negar a tecnologia, mas podia alterar a narrativa. Com um comando rápido, sobrepôs os dados do Módulo X com um log corrompido de um superaquecimento comum de chassi de baixa patente. Foi uma manobra arriscada, mas Vane, vendo a oportunidade de manter seu 'experimento' vivo, hesitou e apagou o registro de entrada da segurança.

Kaelen sobreviveu, mas o custo era óbvio: o núcleo de energia, exaurido pelo esforço, começou a vazar. O indicador de temperatura disparou. Ele olhou para o console, sabendo que a facção governante agora iniciaria uma varredura profunda em sua conta. A vitória na arena fora pública, mas o sinal de rastreamento da facção governante acabara de ser ativado, selando seu destino.