O Teste de Resistência

O metal do chassi de Kaelen ainda irradiava o calor do mercado negro, um calor que não vinha apenas das máquinas, mas da urgência de quem sabe que tem um alvo nas costas. Kaelen forçava o dissipador de calor — uma peça remendada e cheia de cicatrizes de solda — na carcaça. Se o Módulo X superaquecesse durante o próximo teste, ele não seria apenas desclassificado; seria desintegrado.

O som da porta do hangar sendo arrombada ecoou como um disparo. O Instrutor Vane estava parado no umbral, sua silhueta recortada pela luz fria do corredor da Academia.

— O Módulo X não pertence a um sucateiro de baixo nível, Kaelen — a voz de Vane era um corte seco, desprovida de surpresa.

Kaelen paralisou, a chave inglesa escorregando de sua mão. O peso do silêncio na sala era mais opressor que o calor do motor. Vane caminhou lentamente, o olhar cínico varrendo a bancada até repousar na tecnologia proibida. Ele não chamou a segurança. Ele apenas sorriu.

— Você tem talento para a engenharia reversa, mas não tem noção da encrenca em que se meteu — Vane murmurou, os dedos enluvados acariciando a carcaça do módulo. — A facção governante não perdoa quem rouba o que eles consideram sagrado. Se o protocolo confirmar o protótipo, nem mesmo eu poderei impedir a sua expulsão.

Vane alcançou o terminal principal e desativou a câmera de vigilância. O silêncio que se seguiu foi carregado pela eletricidade estática do módulo.

— Você joga com fogo, garoto — Vane disse, inclinando-se, o rosto a poucos centímetros do de Kaelen. — Mas se quer sobreviver, terá que provar que o risco vale a pena. O próximo teste de formação será sua última chance de mostrar que não é apenas um ladrão de sucatas.

Horas depois, na sala de briefing, o clima era de execução. Sora chutou a cadeira de Kaelen, forçando-o a se equilibrar no simulador.

— Fique atrás, novato — sibilou ela. — Sua única função é ser o alvo de distração. Se tocar no canal de comando, eu garanto que você será expulso antes mesmo de sair do hangar.

Kaelen não respondeu, conectando os cabos neurais. O sistema brilhou em azul gélido, inundando sua mente com dados. Ele sentiu o padrão: Sora cortou sua frequência de sincronia. O ambiente virtual tornou-se um inferno de chamas. O cockpit vibrou violentamente. O painel piscou em vermelho: alerta de superaquecimento crítico. Pela frequência aberta, a voz de Sora ecoou: "O novato é isca. Deixem-no para os drones."

Não era um erro; era uma sentença. Três drones de elite flanquearam sua posição, disparando rajadas de plasma que derreteram a blindagem. O calor dentro da cabine tornou-se insuportável. Kaelen ignorou os avisos de falha estrutural e injetou energia bruta no Módulo X. O chassi girou, um borrão metálico na arena. O módulo sobrepôs uma grade de precisão cirúrgica sobre os inimigos. Kaelen disparou. Cada projétil encontrou o ponto de falha térmica das máquinas inimigas com uma precisão impossível para um cadete de sua patente.

Ele pousou o mecha, ofegante, enquanto os logs de desempenho disparavam um alerta de irregularidade técnica. O cheiro de ozônio queimado preencheu o hangar quando o sistema de diagnóstico da Cúpula, um zumbido grave e onipresente, começou a pulsar. Kaelen sentiu o estômago revirar. A assinatura energética do Módulo X emitia um brilho residual que o sistema interpretava como anomalia de classe proibida.

— Eles sabem — murmurou Kaelen, suas mãos movendo-se com velocidade febril sobre o painel. Ele começou a sobrecarregar o sistema de diagnóstico com um loop de erros forjados, uma técnica arriscada.

O protocolo militar de segurança iniciou a varredura. Kaelen tinha 30 segundos para esconder o rastro enquanto o sistema de segurança se aproximava.