A Escada de Vidro
O alerta de superaquecimento no HUD de Kaelen não era um aviso; era uma sentença de morte. O núcleo do seu mecha, uma carcaça remendada que deveria ter sido sucateada há anos, gemia sob a carga do Módulo X. O metal da cabine estalava, emitindo um cheiro acre de isolante derretido. Ele não podia parar. Se os sensores da Academia detectassem a assinatura térmica irregular, a segurança seria acionada antes que ele pudesse sair do pátio.
— A pressa é o caminho mais curto para o confisco, Kaelen — a voz de Sora ecoou pelos canais abertos. Ela estava parada no fim do corredor de serviço, bloqueando a saída com a silhueta imponente de seu mecha de elite. A luz neon da arena refletia no casco polido de sua unidade, um contraste brutal com o estado deplorável da máquina de Kaelen. Ela não precisava atacar; bastava mantê-lo ali enquanto o calor atingia o ponto de fusão.
Kaelen desviou a energia do suporte de vida para o Módulo X. O mecha deu um solavanco violento, emitindo um estalo metálico que reverberou pelos dutos. O sensor de Sora, cego pelo pico de radiação, disparou um alarme de erro, forçando-a a recuar. Foi o segundo que Kaelen precisou. Ele mergulhou nas sombras dos níveis inferiores, onde a luz da Academia morria sob a fuligem industrial.
No Setor de Salvamento, o cheiro de ozônio era a única lei. Silas, o mercador, não precisou de mais de um olhar para recuar quando Kaelen arrastou sua máquina para a oficina. A luz de inspeção de Silas revelou o brilho iridescente do Módulo X incrustado na fiação exposta.
— Você trouxe uma bomba-relógio para o meu balcão, garoto — a voz de Silas era um rosnado seco. — Isso não é sucata. É tecnologia da linhagem 'Aegis'. Roubada da divisão de elite da Cúpula. O Módulo X não foi perdido, foi subtraído da facção que controla a Academia. Se eles descobrirem que você está rodando isso, sua execução será o menor dos seus problemas.
O coração de Kaelen disparou. A facção que detinha o monopólio da tecnologia de ponta na academia não punia o roubo; eles deletavam o culpado do sistema. Mas, diante da escolha entre o confisco iminente e a caçada governante, ele escolheu o risco. Ele exigiu as peças de resfriamento, ignorando o tremor em suas mãos. Silas aceitou o pagamento em dados de combate, mas seus olhos brilhavam com a ganância de quem sabe que Kaelen já era um homem marcado.
De volta ao seu hangar, o cheiro de metal queimado impregnava o ar. Kaelen ajustou a chave de torque, suas mãos trêmulas pela exaustão. Ele precisava selar o sistema de resfriamento antes da inspeção matinal. Uma batida metálica ecoou na porta. O Instrutor Vane entrou, seus passos pesados cortando o silêncio. Vane não olhou para o cadete; seus olhos percorreram o chassi, demorando-se nas soldas irregulares que protegiam o módulo roubado. Com um movimento deliberado, ele tocou o console de segurança e desativou as câmeras de vigilância do setor.
O zumbido dos servidores morreu, deixando-os em uma penumbra claustrofóbica. Kaelen sentiu o estômago revirar. O confisco era a ameaça padrão, mas o silêncio de Vane era pior. Ele estava sendo isolado. Vane aproximou-se, seu olhar cínico perfurando a máscara de indiferença de Kaelen. O mentor não veio para puni-lo, mas para observar a queda ou a ascensão de sua aposta mais perigosa.