暴雨如注，砸在户部衙门的青瓦上，发出震耳欲聋的轰鸣。
这声音掩盖了更漏滴水的声音，也掩盖了戴明远靴底踩碎枯叶的脆响。
他贴着墙根，身形压低，像一道被雨水浸透的影子，悄无声息地滑向后院。
赵福跟在身后，浑身湿透，牙齿打颤的声音比雷声还清晰。
“大、大人……那、那两个黑衣人……”赵福带着哭腔，手紧紧攥着袖口，那里藏着几页被他私自复印的残账。
“闭嘴。”
戴明远没有回头，声音冷得像冰窖里的石头。
他停下脚步，抬头望向那棵老槐树。
树干粗壮，枝叶繁茂，在闪电的映照下，宛如一头蛰伏的巨兽。
树下，是密道的入口。
也是他唯一的生路。
如果密道是真的，那么此刻正站在户部大门外等待入内的“故人”，究竟是谁派来的清道夫？
这个问题像一根刺，扎在他的心头。
但他没有时间思考。
卯时三刻，皇帝要查内库账目。
若填不上五万两白银，不仅是抄家之祸，更是灭门之灾。
而这一切的源头，都在这棵老槐树下。
戴明远走到槐树前，雨水顺着他的帽檐流下，模糊了视线。
他伸出手，指尖触碰到粗糙的树皮。
在那盘根错节的树根深处，有一块颜色略深的青砖。
那是聂怀素留下的钥匙孔。
但此刻，这块青砖周围泥土松动，显然已被雨水浸泡多时。
更重要的是，远处传来了脚步声。
沉重，整齐，且迅速逼近。
是那些黑衣人。
他们察觉到了动静。
戴明远的瞳孔微微收缩。
他没有退路。
一旦被发现，他将永无翻身之日。
“赵福。”
戴明远低声喝道。
“在、在！”赵福吓得一哆嗦。
“把你袖子里的那半卷《戊戌年江南盐税总录》拿出来。”
赵福愣了一下，随即颤抖着从袖中掏出那卷焦黑残破的账本。
这是第三章里，聂怀素手下试图烧毁后仅存的半卷。
第四章里，戴明远曾用它伪造调拨文书；第五章，它引发兵部连锁反应；第六章，真相随残本呈交御前。
而现在，它是开启密道的最后一把钥匙。
“用你的指甲，刮开青砖缝隙里的泥垢。”
戴明远接过账本，将其中的硬壳封面剥离，露出里面夹着的金属薄片——那是聂怀素特意留出的机括片。
他将薄片塞进青砖缝隙。
用力按下。
咔哒。
一声轻响，在暴雨声中微不可闻，却在戴明远耳中如惊雷炸裂。
青砖缓缓下沉，露出一条漆黑的缝隙。
与此同时，前方的脚步声已至回廊尽头。
火把的光亮透过雨幕，映出了两张冷漠的脸。
黑衣人已至。
他们没有呼喊，没有警告，手中
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