午时的日头毒辣，透过紫禁城琉璃瓦的缝隙，像烧红的铁钉一样凿进太和殿前的广场。
秦慎跪在汉白玉阶下，膝盖早已失去了知觉。
他身前的紫檀木案上，静静躺着那份内库拨银勘合。
纸张洁白如雪，朱砂红得刺眼。
而在勘合右下角，那半枚鱼鳞印显得格外突兀。
它不像其他官印那样圆润饱满，边缘带着一种诡异的断裂感，像是被利器硬生生撕去了一半。
“户部主事秦慎。”
王公公尖细的声音从头顶落下，不带一丝温度，“太后寿宴在即，内库账目须即刻核销。呈上来。”
秦慎双手捧起勘合，指尖微微颤抖。
不是因为恐惧，而是因为他在计算。
纸张的重量、墨迹的干湿度、甚至朱砂中掺入的金粉比例，都在他脑海中飞速演算。
只要有一个环节出错，今日便是他的死期。
他缓缓起身，步伐稳健地走向偏殿。
每一步都像是在刀尖上行走。
他能感觉到，周围那些目光如同无数根针，扎在他的后背。
其中有钟御史阴冷的审视，也有李书办躲闪的慌乱。
但真正让他心跳加速的，是坐在正位上的那位。
王公公并没有看他，而是盯着案上的账册，手中的拂尘有一搭没一搭地甩着。
“慢。”
就在秦慎即将把勘合递上去的瞬间，一个清冷的声音响起。
钟御史不知何时已站在了偏殿门口。
他依旧穿着那身青色官服，袖口整洁，看不出任何血迹的痕迹。
但他手里的那串核桃，转得飞快。
咔哒，咔哒。
每一声都像是敲在秦慎的心坎上。
“钟大人？”王公公眉头微皱，“有何贵干？”
钟御史没有理会王公公，而是径直走到案前。
他的目光死死锁在那半枚鱼鳞印上。
眼神锐利如鹰，仿佛要穿透纸背，看清里面的每一个毛孔。
“这印章……”钟御史伸出手指，悬在半空，并未触碰，“色泽过于鲜亮。”
秦慎心中一凛。
他知道，陷阱来了。
真正的鱼鳞印，历经数月流转，朱砂必然会有轻微的氧化，色泽会沉郁一些。
而他为了赶时间，使用的是新制的印泥。
虽然极力模仿陈年朱砂的质感，但在行家眼中，依然是一抹破绽。
“钟大人多虑了。”秦慎低声说道，语气平静如水，“这是内库特供的‘赤金砂’，本就色泽鲜艳，且今日刚盖，自然未及氧化。”
“哦？”钟御史冷笑一声，“赤金砂？本御史倒是第一次听说，内库还有这等稀罕物。”
他转过头，看向王公公：“公公，此事可曾禀报过太后？”
王公公的脸色沉了下来。
他当然知道这是假的。
或者说，他早就知道这份账目有问题。
但他更清楚，如果现在揭穿，不仅寿宴无法举行，他自己当年默许的那个猫腻也会暴露无遗。
所以，他选择沉默。
“钟御史，”王公公淡淡道，“账目无误即可，何必纠结
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