子时三刻，户部值房的烛火已熬至灯芯结花。
秦慎屏住呼吸，指尖捏着一柄极细的刻刀，刀尖悬在宣纸上方半寸。
那是一枚残缺的鱼鳞印。
原本该是完整的朱砂印记，如今只剩左半边清晰可见，右半边却是一片刺眼的空白。明日午时前，这份内库拨银勘合必须盖齐双印，呈入御前。若缺了这右半边的鱼鳞纹，便是账目不清，轻则革职，重则抄家。
李书办瘫在角落，已被秦慎用麻绳捆了手脚，嘴里塞着破布，只能发出呜呜的闷响。他的袖口还残留着那抹诡异的暗红——那是鹤顶红混合了特殊矿物研磨而成的朱砂，只有内库掌印太监王公公才有渠道弄到。这种朱砂干燥后质地脆硬，普通官印泥做不到如此致密。
秦慎知道，李书办之所以敢私藏这半枚残印，是因为他曾在王公公默许下，试图用这特殊的“鹤顶红”填补过当年的漏洞。但那次失败了，因为纹理对不上。
这一次，秦慎要做的，不是填补，而是伪造。
他从怀中取出那块沾有鹤顶红残渣的布料碎片，将其碾碎，混入少许陈年松烟墨与清水。没有现成的印泥，他只能用这种临时的混合物，模拟出那种特有的颗粒感与氧化色泽。
刀锋落下。
第一刀，切去纸张边缘多余的纤维。
第二刀，顺着原有鱼鳞纹路的断裂处，轻轻挑开一道细微的缝隙。
秦慎的眼神冷得像冰。他在计算角度，计算力度，计算这一刀下去，是否会破坏下方那张价值连城的勘合纸张。
一旦失手，纸张破裂，就是死罪。
窗外忽然传来一阵脚步声，由远及近，停在了值房门外。
秦慎的手顿住了。
心跳如鼓，但他脸上的肌肉没有丝毫抖动。他迅速将刻刀收回袖中，抓起桌上的茶盏，假装整理文书。
门被推开一条缝。
是巡夜的衙役。
“秦主事？还没歇息？”衙役的声音隔着门板传来，带着几分困倦。
秦慎放下茶盏，声音平稳得听不出
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