乾清宫的暖阁里，地龙烧得极旺。
顾慎之跪在冰冷的金砖上，膝盖早已失去了知觉。
他面前是一张紫檀大案，案上摊开着户部的勘合账册。
墨迹干透，像是一道道黑色的伤疤，爬满了纸张的纹理。
汪廷珍站在案侧，手里把玩着那枚温润的玉扳指。
他的眼神浑浊，却透着一种猫戏老鼠般的精光。
“顾主事。”汪廷珍的声音慢条斯理，带着笑意，“陛下正在批阅奏章，你最好说点有用的。”
顾慎之低着头，声音轻柔，却字字清晰：“公公，臣有一事不明。”
“何事？”
“这半枚火漆，为何是完整的？”
空气瞬间凝固。
汪廷珍的手指微微一顿，玉扳指在指尖转了半圈。
他并没有立刻回答，而是抬起眼皮，看着顾慎之。
“顾主事这话，是什么意思？”
“臣记得，前任尚书留下的勘合，应当是一分为二。”顾慎之抬起头，目光平静，“一半在户部，一半在内库。若内库拨银无误，两半火漆拼合，应严丝合缝。”
他顿了顿，从袖中取出那枚残缺的火漆。
红色的印泥在阳光下显得格外刺眼，像是一只睁开的眼睛。
“但这半枚火漆，边缘平整，毫无撕裂痕迹。”
“它不是被撕下来的。”
“它是被人用刀子，整整齐齐切下来的。”
汪廷珍的脸色沉了下来。
他身后的两名太监垂手而立，连呼吸都放轻了。
殿外，风声呼啸，卷起枯叶拍打在窗棂上。
朱厚照坐在御座之上，并未回头。
他只是挥了挥手，示意继续。
“顾慎之。”皇帝的声音有些慵懒，“你在质疑司礼监的核验流程？”
顾慎之心中一紧。
他知道，这是陷阱。
一旦承认质疑，就是抗旨；一旦辩解，便是狡辩。
但他没有退路。
今日日落前，若不能证明内库拨银并非私吞，而是被调包，户部明日必被查抄。
而他，也将成为替罪羊。
“臣不敢。”顾慎之躬身行礼，“臣只是疑惑，这半枚火漆，是如何落入臣手中的。”
汪廷珍冷笑一声：“自然是你在狱中偷出来的。”
“偷？”顾慎之轻声反问，“公公忘了吗？臣在狱中时，这火漆还在您的袖子里。”