雨还没落下来，空气却稠得像凝固的猪油。
执事堂门口的青石阶被雨水浸得发黑，每一级都滑腻得让人脚底打颤。唐三扶着门框，指节因为用力而泛白。他刚刚吐出的那口黑血还残留在嘴角，带着一股令人作呕的铁锈味和淡淡的腥甜。
但他顾不得擦。
他的视线死死盯着范德手中那截香。
那是“测心香”。
半截香头已经燃尽，剩下的部分还在冒着袅袅青烟。烟雾没有散开，而是像有生命一般，缠绕在范德的手指间，随着他手指敲击桌面的节奏——哒、哒、哒——微微颤动。
这不仅仅是计时器。
这是沙漏。
也是枷锁。
第一章里，李三求来的特权；第二章里，李三观察碑文的计时器；第三章里，它变成了范执事试探心意的沙漏。而现在，烟雾即将燃尽，这意味着交易结束，或者说……清算开始。
“咳。”
唐三压抑住喉咙里的痒意，强行咽下那口带着金粉的黑血。那些金色的粉末是他经脉受损后溢出的杂质，也是他此刻最大的破绽。范德看见了，所以他才敢拦住去路。
“唐师弟。”
范德的声音慢条斯理，像是从冰窖里捞出来的石头。他并没有起身，只是懒洋洋地靠在太师椅上，修长的手指依旧在桌面上敲击着那个固定的节奏。
哒。哒。哒。
每一下，都像敲在唐三的心跳上。
“考核结束了？”范德问。
唐三低着头，声音压得很低，语速极快，带着一种刻意讨好的颤音：“回范执事，看清楚了。剑意轨迹共十七处拐点，核心发力点在第三息后的圆弧转折。弟子已铭记于心。”
他说的是实话。
但他没说的是，为了记住这十七个拐点，他的经脉几乎寸寸断裂。那些金色的粉末，就是代价。
范德停下手指。
敲击声戛然而止。
堂内的死寂比刚才的噪音更让人窒息。只有窗外暴雨前夕的风声，呼啸着卷过屋檐，发出尖锐的哨音。
“十七处？”范德挑了挑眉，嘴角勾起一抹玩味的笑，“唐师弟好眼力。可惜啊，青云宗的外门规矩，不是靠‘看’就能进的。”
他从袖中摸出一张泛黄的竹简，轻轻拍在桌面上。
“这一炷香的时间，是宗门给外门弟子的福利。但如果是‘特殊服务’，比如让执事亲自为你护法，为你驱散碑前的排斥力场……”范德顿了顿，眼神变得冰冷，“那就得按市价结算。”
唐三的心脏猛地收缩。
他知道这一天会来。
范德根本不在乎他看不看得懂剑意。他在乎的是如何从这只蝼蚁身上榨出最后一滴油水。之前的克扣资源，账目上的亏空，都需要这笔钱来填。
“我……”唐三刚想开口拒绝。
“别急着哭穷。”范德打断了他，手指再次抬起，指尖夹着一枚漆黑的印记，“你刚才吐的血里，有金粉吧？”
唐三浑身一僵。
金粉。
Preview ends here. Subscribe to continue.