南京户部衙门的晨钟敲过第三遍时，严慎之正站在正厅的中央。
他手里攥着那本《父亲留下的账册》。
这本残破的书册此刻安静地躺在紫檀木案上，封面已经磨损得露出了里面的草纸芯子。就在昨天，它被呈堂证供，钉死了崔明远贪墨税银的罪行——至少表面上是这样。
但严慎之知道，那只是第一步。
真正的杀招，藏在那半两银子的成色差异里。
今日是秋后算账的考课日。
若是拿不出确凿证据，或者找不到替罪羊，他将被流放千里。
严慎之深吸一口气，指尖轻轻摩挲着账册粗糙的边缘。
他故意让手微微颤抖，仿佛恐惧到了极点。
然后，他抬起头，对着空荡荡的正厅，大声自言自语：
“崔大人……您真的以为，那半两银子能买断一切吗？”
声音不大，却清晰地穿透了厚重的窗棂。
他在赌。
赌崔明远那双敏锐的眼睛，正在暗处盯着他。
赌崔明远那颗谨慎的心，会因为这一句虚张声势而乱了节奏。
果然，不到半个时辰，府门外传来了一阵急促的脚步声。
不是官靴，而是布鞋摩擦青石板的细微声响。
紧接着，一个穿着绯色官袍的身影走了进来。
崔明远。
他手持一串紫檀念珠，脚步极轻，眼神中带着一种居高临下的悲悯。
“严主事。”崔明远的声音温和得像是一杯温水，“听说你昨夜失眠了？”
严慎之没有立刻回答。
他低下头，看着手中的账册，嘴角勾起一抹苦涩的笑意。
“崔大人说得对。”他轻声说道，“我确实失眠了。”
他抬起眼，目光直视崔明远那张从容的脸。
“因为我在想，如果这半两银子的亏空无法填补，那么整个江南税务系统的平衡，会不会也像这页纸一样，轻轻一撕就碎了？”
说着，他从袖中掏出一张折叠整齐的纸条。
那是陈伯给的“黑鹰”纸条。
但他并没有直接展示给崔明远看。
而是将其揉成一团，紧紧握在手中，指节因为用力而发白。
崔明远的目光落在那团皱巴巴的纸上。
他的瞳孔微微收缩了一下。
虽然只有一瞬间，但严慎之捕捉到了。
“严慎之，你在威胁我？”崔明远的语气依旧平静，甚至带着一丝好奇。
“不。”严慎之摇了摇头，声音轻柔却逻辑严密，“我只是在陈述事实。”
“如果这张纸条落入御史台手中，他们看到的不是贪污，而是勾结外敌，垄断漕运。”
他顿了顿，观察着崔明远的反应。
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