南京户部衙门后巷，一家名为“听雨轩”的茶肆。
这里离正堂远，离刑部近，正是说话最安全的地方。
严慎之坐在角落的竹椅上，面前是一盏早已凉透的粗茶。
他手里捏着一枚铜钱，指腹轻轻摩挲着钱币边缘的锈迹。
那枚铜钱是柳氏变卖最后一只玉镯换来的碎银打的，沉甸甸的，带着体温。
这是买命的钱，也是买路的资。
坐在他对面的，是户部尚书府里的老书吏，陈伯。
陈伯六十多岁，背有些驼，眼神浑浊得像一潭死水。
他手里捧着一个破旧的紫砂壶，却并不喝，只是不停地用拇指搓着壶盖上的缺口。
这是恐惧的表现。
在官场混了四十年的老人，一眼就能看出严慎之身上的血腥气。
那是从死人堆里爬出来的人才有的味道。
“严大人，”陈伯的声音沙哑，像是喉咙里卡着砂砾，“您今日请老朽来，不是为了喝茶吧？”
严慎之没有立刻回答。
他将那枚铜钱轻轻放在桌面上，发出“叮”的一声脆响。
声音不大，但在寂静的茶肆里，却像是一记重锤。
陈伯的手抖了一下，壶盖差点滑落。
“陈伯，我要问一件事。”严慎之压低声音，语速极慢，每一个字都像是经过称量，“关于崔明远。”
听到这个名字，陈伯的脸色瞬间煞白。
他下意识地看了一眼门口，又看了看四周，仿佛那些看不见的眼睛正在盯着他。
“严大人，这话可不能乱说。”陈伯颤声道，“崔大人乃朝廷命官，苏松常道台，深受尚书大人器重……”
“器重？”严慎之冷笑一声，身体前倾，侵入陈伯的安全距离，“一个被查出亏空十万两白银、试图掩盖系统性贪腐的道台，还叫‘器重’吗？”
陈伯的呼吸变得急促起来。
他知道严慎之手里有东西。
那本《父亲留下的账册》虽然已被呈堂证供，钉死了崔明远的部分罪行，但严慎之显然还有后手。
或者说，严慎之想要更多的后手。
“我……我不知道严大人在说什么。”陈伯低下头，不敢看严慎之的眼睛。
他在装傻。
这是官场中最常见的生存法则：只要我不承认，我就没有罪。
严慎之叹了口气，从袖中取出一个小布包。
打开，里面是五十两黄金。
对于陈伯这样的底层小吏来说，这是一笔天文数字，足以让他下半辈子衣食无忧，甚至能让他的孙子考上进士。
但这笔钱有毒。
拿了，就是共犯；不拿，就是死罪。
“陈伯，我不是来收买的。”严慎之将布包推过去，语气平静得可怕，“我是来救你的。”
陈伯猛地抬头，眼中闪过一丝慌乱。
“救我？”
“崔明远倒了，但他背后的网还在。”严慎之盯着陈伯的眼睛，轻声问道，“难道你以为，仅仅凭一本账册，就能让尚书大人放过所有参与分赃的人
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