内务府库房外的青石板路，被晨霜冻得发硬。
石青跪在廊下，膝盖早已失去了知觉。
寒风像钝刀子一样割过她的脸颊，她却连颤抖都不敢。
因为面前站着的，是内务府掌事江嬷嬷。
江嬷嬷穿着一身整洁的靛蓝袄子，手里攥着一串沉甸甸的黄铜钥匙。
那钥匙碰撞的声音，清脆、冰冷，每一声都像是敲在石青的心上。
“新来的答应，规矩还没学全？”
江嬷嬷的声音不高，却带着一种居高临下的尖酸。
她眼皮都没抬，只是用那双像刀子一样的眼睛，刮过石青低垂的头颅。
“沈嫔娘娘那边，炭火是要紧的。”
江嬷嬷慢条斯理地说道，“你这点月例，若是全发了，娘娘那里的炭便不够烧了。”
石青听着这话，心里冷笑。
沈嫔失宠已久，连炭火都要克扣，这深宫里的体面，早就碎成了渣。
但她不敢说破。
她只能低下头，声音温顺得像一滩死水：
“奴婢明白。是奴婢命薄，不配享用足额的份例。”
江嬷嬷哼了一声，似乎对这个回答很满意。
她从袖中摸出一个布包，解开系绳。
里面只有半两银子。
残缺，边缘粗糙，上面还沾着一点黑灰。
这是石青原本应得的月例的一半。
另一半，不知去向。
“拿着吧。”
江嬷嬷将半两银拍在石青面前的地上。
发出一声沉闷的响动。
像是在打发一个乞丐。
石青伸出双手，指尖触碰到那冰冷的银锭。
那股寒意顺着指尖，瞬间钻进了骨髓。
她知道，这不仅是钱的问题。
这是立威。
江嬷嬷要让她知道，在这宫里，她的命如草芥，她的利益可以随意践踏。
而沈嫔那边，默许了这一切。
为了维持那点可怜的平衡，牺牲一个新人，不过是举手之劳。
石青捡起那半两银。
她没有立刻起身，而是故意让手指在银锭上多停留了一瞬。
然后，她抬起头，眼眶微红，却强忍着泪水。
“谢嬷嬷赏。”
她的声音很轻，带着一丝不易察觉的颤音。
江嬷嬷满意地点点头，正准备转身离开。
就在这时，一阵急促的脚步声从侧门传来。
春杏来了。
她脸色苍白，额头上满是冷汗，显然是跑过来的。
“嬷嬷！”
春杏喘着气，目光死死盯着石青手中的半两银。
“娘娘让您……去正殿一趟。”
江嬷嬷眉头一皱，眼神瞬间变得凌厉起来。
“什么事这么急？”
春杏咬了咬牙，压低声音说道：
“娘娘说，有人想见您。”
江嬷嬷的脸色变了。
她看了一眼石青，又看了看春杏，最终冷哼一声。
“好大的架子。”
她甩了甩手中的钥匙，转身离去。
脚步声渐远，石青这才缓缓站起身。
膝盖处的剧痛让她眼前一黑，但她稳住了身形。
她将半两银紧紧攥在手心。
银子的棱角刺痛了掌心，却也给了她力量。
她知道，江嬷嬷走了。
但这只是开始。
真正的风暴，还在后面。
***
沈嫔的正殿里，炉火烧得很旺。
空气中弥漫着龙涎香的味道，掩盖了窗外飘进来的雪腥气。
沈嫔坐在榻上，身上裹着厚厚的狐裘。
她的
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