承华殿的暖阁里，地龙烧得正旺，可姜晚霜跪在蒲团上，脊背却依旧沁出一层细密的冷汗。
苏贵妃斜倚在引枕上，指尖有一搭没一搭地敲着案几。那半筐木炭就搁在她脚边的紫檀小几上，像一堆被遗弃的枯骨，沉默而刺眼。
“娘娘，”姜晚霜垂着眼眸，声音轻得像随时会被风吹散，“这炭……似乎有些受潮了。”
她没说谎。刚才在廊下，她特意用袖口蹭了蹭那块最显眼的黑炭，指尖沾上了一层灰白的粉末——那是石姑姑为了充数，混进去的劣质碎煤渣。
苏贵妃眼皮都没抬：“内务府送来的，便是这样。你既觉得冷，便去生火吧。本宫乏了，想睡会儿。”
这句话看似随意，实则是一道考题。
生火，意味着要亲手触碰那些肮脏、潮湿、甚至可能有毒的炭块。若是不生，便是抗旨；若是生了，且生得不好，便是笨拙；若是生得好，又显得太过殷勤，容易招人忌恨。
姜晚霜心头微凛，随即顺从地叩首：“奴婢遵命。”
她起身，动作迟缓得仿佛关节都生了锈。每走一步，膝盖处的寒意便顺着骨髓往上爬一分。她知道，石姑姑此刻一定躲在某个角落，等着看她出丑，等着听她因寒冷而发出的呜咽。
但她不能哭。至少现在不能。
她走到铜盆旁，蹲下身。冰凉的金属触感透过裙摆渗入肌肤，激得她浑身一颤。
她伸出双手，指尖因为长期的冻疮而红肿溃烂，指甲缝里还残留着昨日清洗衣物时留下的皂角味。她小心翼翼地从那堆杂乱的麻袋中，挑出几块相对完整的炭。
动作很慢。
慢到足以让旁观者看清她的窘迫，慢到足以让每一块炭的重量都显得格外沉重。
她将炭放入铜盆，又从袖中摸出一盒火折子。
点燃，吹气，送入盆底。
火星溅起，落在她的手背上，烫出一个红点。姜晚霜咬紧牙关，连眉头都没皱一下，只是轻轻吸了一口气，将那点痛楚咽回肚子里。
烟雾升腾起来。
起初是青白色的，带着浓烈的硫磺味和霉味。这味道并不好闻，甚至有些呛人。
姜晚霜没有退开，反而凑近了些，借着烟雾的掩护，掩住自己脸上那一闪而过的疲惫。
“咳咳……”
她故意发出一阵轻微的咳嗽，眼泪被烟熏得涌出眼眶。
这一幕，恰好落入刚踏入暖阁的石姑姑眼中。
石姑姑穿着厚重的狐裘，手里捏着一串沉甸甸的黄铜钥匙，脚步踩在锦缎地毯上，无声无息，却带着一种令人窒息的压迫感。
她停在门口，目光如刀，刮过姜晚霜通红的双眼，最后落在那盆尚未燃起的炭火上。
“姜答应这是在做什么？”石姑姑的声音尖利，像是生锈的铁器划过玻璃，“娘娘正在休息，这般烟尘，是想呛死娘娘吗？”
姜晚霜身子一僵，连忙起身行礼，额头几乎贴到地面：“奴婢知罪。只是这炭……实在难燃，奴婢怕烟太大，才不敢离得太远，想用手扇散些。”
她说得诚恳，眼神里满是惶恐与自责。
石姑姑冷笑一声，迈步走进来。
狐裘摩擦发出沙沙的声响，每一步都像是在丈量权力的边界。她走到铜盆前，居高临
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