残炭在筐底发出细微的碎裂声。
像骨头在寒冷中折断。
薛婉坐在榻边，指尖轻轻摩挲着那半截铜符的边缘。
粗糙，带着血痂的硬结。
窗外的雨势更大了，砸在琉璃瓦上，声声催命。
屋内没有点灯，只有炭盆里最后一点余烬，泛着暗红的光。
这点光，照不亮半个房间，却足够让阴影里的东西显形。
李嬷嬷站在门口，手里捧着一盏风灯。
灯光昏黄，映着她那张毫无表情的脸。
她是内务府派来的掌事宫女，负责监督炭火的分配与使用。
也是谭顺安插在这里的一只眼睛。
“薛答应，”李嬷嬷的声音干涩，像砂纸磨过桌面，“时辰不早了。”
“炭火若是不及时添补，明日早朝前，您的风寒怕是压不住。”
她特意加重了“压不住”三个字。
这是在提醒薛婉：你的命，捏在炭里。
薛婉没有抬头。
她的目光落在炭盆旁的那半筐残炭上。
这是第一章被羞辱时呈上的东西。
第二章她将其重新分类，挑出尚可燃烧的碎块。
第三章她用炭灰掩盖了毒性的痕迹。
第四章她借炭火点燃引线，试探谭顺的底细。
第五章炭尽火熄，局势反转，谭顺退去。
第六章剩下的几块好炭，成了新的权力象征，被她收进了袖中备用。
而此刻，这半筐残炭，只剩下不到三分之一的分量。
少的那部分，不是被烧掉了。
是被拿走了。
或者，被换了。
“嬷嬷说的是。”
薛婉终于开口，声音轻缓，听不出悲喜。
她站起身，走到炭盆前，用银夹子拨弄了一下灰烬。
火星溅起，落在她的手背上，烫出一个小红点。
她连眉头都没皱一下。
“只是这炭，似乎比往日要冷些。”
李嬷嬷的眼神闪烁了一下。
“炭是冷的，心若是热的，也就暖了。”
她向前迈了一步，风灯的光晕随之晃动，照亮了薛婉苍白的侧脸。
“老奴听闻，太后娘娘近日身子不爽，正需要安神香来调理。”
“这炭里若有杂味，怕是不妥。”
话里有话。
她在暗示，这炭有问题。
或者说，她在等薛婉自己说出问题。
一旦薛婉承认炭有问题，就是质疑内务府的供给，甚至是指责太后的赏赐不纯。
这是一步死棋。
薛婉垂下眼帘，看着手中的银夹子。