晨钟敲过第三响，范氏跪在暖阁的青砖地上。
膝盖下的寒意透过厚重的棉裤渗进来，像无数根细针，扎进骨髓。
她低着头，视线落在前方那方紫檀木案几上。
案几中央，摆着一只银盆。
那是“缺了半斤好炭的银盆”。
此刻，它正静静地卧在阴影里，盆底只剩下一层薄薄的、发白的灰烬。
没有热气。
没有余温。
就像这深宫里的恩宠，看着热闹，伸手一摸，全是冷的。
薛姑姑站在案侧，手里那串沉香木珠子发出轻微的“咔哒”声。
每一声，都像踩在范氏的心跳上。
“范妹妹，”薛姑姑的声音尖细，带着不容置疑的威严，“娘娘今日头痛，最喜静。你既来了，便替娘娘研墨吧。”
范氏身子微微一颤。
她抬起头，目光低垂，不敢直视薛姑姑那双锐利如刀的眼睛。
“奴婢遵命。”
她的声音很轻，轻得像一片落雪。
她没有问为什么是研墨，也没有问炭火的事。
她知道，此刻任何多余的询问，都是对规矩的挑战。
薛姑姑冷笑一声，将一方端砚推到范氏面前。
砚台冰凉，边缘有一道细微的裂纹。
范氏伸出双手，指尖触碰到砚台的那一刻，那股刺骨的寒意顺着指甲缝钻进去，比窗外的冬雪更冷。
她拿起墨锭，开始研磨。
动作很慢，很稳。
这是她在范家学来的规矩：心乱则手抖，手抖则事败。
但她的手心全是汗。
那枚私印上的血迹，还在脑海里灼烧。
那不是别人的血。
是贵妃的血。
或者，是某个试图伤害贵妃之人的血。
范氏不知道答案。
但她知道，这滴血，是她唯一的筹码。
墨汁逐渐浓稠，散发出淡淡的松烟香。
暖阁内安静得可怕。
只有墨锭与砚台摩擦发出的“沙沙”声。
还有薛姑姑手中珠子的转动声。
一下，两下，三下。
节奏越来越快。
范氏感到一阵眩晕。
她必须
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