内务府的地牢比谢晚晴预想的还要冷。
这种冷不是风雪那种刺骨的锐利，而是一种粘稠的、带着霉味的湿寒，顺着裤管往上爬，像无数条冰冷的蛇在啃噬脚踝。
她手里攥着那枚从偏殿带出来的铜牌——那是皇后赐下的“协查”信物，边缘已经被她的掌心捂得温热，却暖不透这地底的阴气。
负责引路的太监是个瘦小的身影，走起路来悄无声息，只有腰间钥匙碰撞发出的细微声响，在这死寂的空间里显得格外刺耳。
“谢小主，到了。”
太监在一扇厚重的铁门前停下，声音尖细，像是喉咙里卡着一口痰。
他并没有立刻开门，而是侧过身，用一种近乎怜悯的眼神打量着谢晚晴单薄的披风。
“宋主子说了，这地方脏，怕污了您的眼。但这账目……确实需要一双干净的手来理。”
谢晚晴没有接话。
她知道这是宋婉仪的障眼法。
所谓“干净的手”，不过是想把她这个低位嫔妃隔绝在核心证据之外，让那些见不得光的勾当烂在地底。
但她偏偏要进来。
因为那半斤炭，就藏在这里面的某个角落里，或者，藏在某个人的记忆里。
铁门发出沉重的吱呀声，缓缓向内打开。
一股浓烈的硫磺味混合着陈年墨汁的酸臭扑面而来，呛得人眼眶生疼。
昏暗的烛火在风中摇曳，将两个高大的黑影投射在斑驳的石墙上，扭曲如鬼魅。
谢晚晴迈步走入。
地面潮湿滑腻，每一步都要小心翼翼。
她看见长桌旁坐着两个人。
一个是满脸横肉的内务府总管王德全，此刻正缩着脖子，眼神飘忽不定。
另一个，则是那个传说中的老管事，赵伯。
赵伯坐在阴影深处，背对着门口，佝偻着身子，似乎正在整理一堆泛黄的账册。
他的动作很慢，每一页翻动都伴随着纸张脆弱的呻吟。
“臣妾谢氏，奉旨协查内务府炭务亏空。”
谢晚晴的声音不大，却在空旷的地牢里产生了回音。
她没有看王德全，而是径直走向赵伯。
直到站在离他三步远的地方，她才停下。
这一步的距离，是规矩，也是试探。
赵伯的手指顿住了。
那张枯树皮般的脸上没有任何表情，只是缓缓转过头，露出一双浑浊却精明的眼睛。
“谢小主好兴致。”
他的声音沙哑，像是砂纸磨过桌面，“这时候来查账，是想看看本宫……不，是想看看咱们大周朝的江山，还剩几两银子？”
谢晚晴心中一凛。
他知道她是来查账的，甚至知道她在针对谁。
但她不能退缩。
她从袖中取出一个精致的锦盒，轻轻放在满是灰尘的桌面上。
锦盒打开，里面空空如也。
但在那空荡荡的盒底，赫然放着一块黑黢黢的炭块。
那
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