晨雾尚未散尽，谢晚晴偏殿内的空气冷得像冰窖。
窗外天色阴沉，铅灰色的云层压得很低，仿佛随时会塌下来。
风卷着雪沫子，拍打在窗棂上，发出细碎而急促的声响。
这种天气，若是没有足够的炭火，半个时辰内就能让人冻僵。
谢晚晴坐在暖阁的软榻上，指尖轻轻摩挲着袖口内侧。
那里藏着一块硬物。
那是半斤炭。
不多不少，正好是内务府克扣掉的那一份。
也是她昨夜从宋婉仪派来的嬷嬷手中，惊险夺回的命门。
此刻，这半斤炭不再是证据，而是她活下去的唯一热源。
“娘娘，外头风大，要不……再歇会儿？”
贴身宫女青黛端着一盆温水进来，脸色有些发白。
她刚去院中看了一眼，回来时睫毛上都结了霜。
谢晚晴摇了摇头，声音轻缓却不容置疑：
“不了。”
“今日要去给皇后娘娘请安。”
“若是迟了，便是失仪之罪。”
青黛愣了一下，随即眼中闪过一丝焦急：
“可是娘娘，您这里的炭……”
她欲言又止，目光落在角落那只空荡荡的铜盆上。
谢晚晴知道她在担心什么。
内务府送来的炭例，比往月少了三成。
若是按这个量烧，别说暖阁，就是正殿也撑不过一个上午。
但谢晚晴没有解释，也没有抱怨。
她只是站起身，理了理鬓边的珠钗。
动作优雅从容，仿佛身后不是寒冬，而是春日暖阳。
“把那个铜盆拿来。”
她说。
青黛犹豫了一瞬，还是照做了。
那是一个老旧的红泥小炉，边缘带着些许锈迹。
谢晚晴从袖中取出那半斤炭。
炭块黑沉，棱角分明，触手冰凉刺骨。
但在掌心的温度下，它渐渐有了生气。
她将炭块放入炉中。
只放了一块。
不大，甚至显得有些寒酸。
但这已经是她能拿出的全部底牌。
“点火。”
谢晚晴吩咐道。
青黛点燃引火纸，塞进炉底。
火焰起初微弱，舔舐着纸张的边缘。
很快，火星跳跃起来，照亮了谢晚晴清冷的眉眼。
那块炭开始燃烧。
并没有发出噼啪的爆裂声，而是静静地、缓慢地释放着热量。
一股淡淡的硫磺味弥漫开来。
不浓，若有若无。
像是某种隐秘的信号，混在寒冷的空气中，不易察觉，却又挥之不去。
谢晚晴深吸一口气。
这股味道让她清醒。
她知道，这点热量不足以支撑一整天的活动。
但她需要的，不是温暖，而是体面。
只要能在见到皇后之前，让自己看起来精神饱满，面色红润，那就够了。
至于之后……
之后自有之后的办法。
门外传来脚步声。
沉重，拖沓，带着一种刻意的压迫感。
谢晚晴抬眼望去。
只见两个身穿粗布宫装的婆子走了进来。
她们手里拿着账本和算盘，眼神锐利如刀。
走在前面的，正是掌事姑姑。
她穿着一件半旧的灰鼠皮袄，手腕上戴着一只色泽浑浊的翡翠镯子。
那镯子并不值钱，甚至有些瑕疵。
但在谢晚晴眼里，它却像是一道枷锁。
这是宋婉仪的意思。
借查账之名，行施压之实。
“谢姐姐好兴致。”
掌事姑姑皮笑肉不笑地说道。
她的目光扫过炉中那点微弱的火光，嘴角勾起一抹讥讽：
“这么冷的天，就烧这么点炭？”
“莫不是姐姐舍不得用？”
谢晚晴微微一笑，并未动怒。
她端起一旁的茶盏，轻轻吹去浮沫。
“姑姑说笑了。”
“臣妾愚钝，不知该如何使用炭火。”
“只能这般将就着过。”
掌事姑姑冷哼一声：
“将就？”
“这可是御赐之物。”
“若是因为节省炭火，导致身子受损，影响了侍奉娘娘的职责，那可就不好了。”
她向前迈了一步，靴底踩在地板上，发出沉闷的声响。
“内务府那边已经报了账。”
“说是谢姐姐所在的小厨房，炭耗异常。”
“少的那部分，不知去向。”
谢晚晴放下茶盏，手指轻轻敲击着桌面。
一下，两下。
节奏平稳，仿佛在弹奏一首无声的曲子。
“姑姑的意思是，”
她轻声问道，“臣妾私吞了炭？”
掌事姑姑眯起眼睛，上下打量着她：
“臣妾不敢妄断。”
“只是规矩如此
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