慎刑司的审讯室没有窗，只有头顶一盏昏黄的油灯，灯芯结着黑色的炭花，发出细微的爆裂声。
空气里弥漫着陈年霉味和铁锈气，冷得刺骨。
乔婉跪在冰冷的青砖上，膝盖早已麻木，但她脊背挺得笔直，像一株被风雪压弯却未折断的寒梅。
在她对面，坐着王公公。
他手里把玩着一枚沉甸甸的黑铁秤砣，那是内务府特制的“半斤”标准砝码，边缘刻着模糊的编号，此刻正映着灯光，泛着幽冷的寒光。
而在王公公身侧，站着尚食局掌事唐姑姑。
她穿着浆洗得发白的青色绸衣，手里紧紧攥着一本泛黄的账册，指节因为用力而泛白。
她的目光死死盯着乔婉，嘴角挂着一丝假笑，眼神里却藏着毫不掩饰的杀意。
“乔婉，你可知罪？”王公公的声音不高，却带着不容置疑的威严。
乔婉垂眸，声音平缓：“臣妾不知。只知今日是月底盘点，尚食局新赐的炭箱到了库房。”
唐姑姑冷笑一声，上前一步，将手中的账册重重拍在桌上：“还装蒜！这箱炭，少了一半！”
她指着那箱刚刚被呈上来的木箱。
箱子敞开着，里面堆满了灰扑扑的碎炭屑，几乎看不见整块的煤。
这就是贯穿六章的那箱“新赐的炭”。
第一章它是被克扣的实物，第二章它成为乔婉测试唐姑姑反应的道具，第三章乔婉私自添加私炭以混淆视听，第四章它成为乔婉向高位者示好的媒介，第五章它因受潮无法燃烧而暴露问题，而今天，第六章，它化为灰烬，掩盖了乔婉留下的证据。
不，准确地说，它现在是一箱被刻意做旧的、分量不足的残次品。
唐姑姑需要填补之前贪墨的空缺，更要借机打压新人立威。
这箱炭，就是她精心准备的陷阱。
“少了整整五斤。”唐姑姑尖酸地说道，“按律，私吞宫中之物，轻则杖责，重则赐死。乔婉，你这新晋的女官，胆子不小啊。”
乔婉抬起头，目光平静地扫过那箱炭。
她能闻到空气中弥漫的潮湿气味，那是炭受潮后特有的酸腐味。
但这味道不对。
如果是单纯的受潮，水汽会凝结在表面，形成一层薄霜。
但这箱炭里的水汽，是从内部渗出来的，带着一种诡异的甜腥气。
那是混入了某种药粉的味道。
“唐姑姑说笑了。”乔婉轻声说道，语调依旧平缓，“这箱炭，是李总管亲自验收过的。若真有短缺，为何李总管签字画押时，未曾提出异议？”
唐姑姑脸色一僵。
李总管是个圆滑世故的人，他为了平稳度过冬天，不出乱子，自然不想在这件事上深究。
但他
Preview ends here. Subscribe to continue.