寒风如刀，刮过西六宫残破的窗棂。
乔婉拢了拢单薄的披风，指尖冻得发僵，却稳稳托着那只木盘。盘中盛着的，正是那箱“新赐”的炭。
这是她今日在尚食局偏殿接下的差事。
唐姑姑坐在太师椅上，手里捏着那本泛黄的账册，嘴角挂着一丝假笑。
“乔女官，月底盘点，这箱炭分量不足半斤。”唐姑姑的声音尖细，带着不容置疑的威严，“你是要补上这空缺，还是让尚食局颜面扫地？”
乔婉垂眸，语调平缓：“姑姑说笑了。炭是死的，人是活的。若连半斤炭都称不准，尚食局的规矩便乱了。”
唐姑姑眯起眼，手中的秤砣重重砸在木盘边缘。
“砰”的一声脆响，震起一圈灰尘。
“这是规矩。”唐姑姑笑着问，“这炭，是暖身，还是断后路？”
乔婉没有退让。她接过秤砣，指尖触碰到那冰冷的金属，感受到上面细微的磨损痕迹——那是长期被篡改重量的证据。
“既是规矩，便该守得公正。”乔婉轻声说道，“若这半斤炭能查出真凶，便是暖身；若查不出，便是断后路。”
唐姑姑冷笑一声，挥手示意：“拿去库房自证吧。若是再出问题，别怪我不念旧情。”
乔婉转身离去，背影决绝。
她知道，这不是简单的克扣，而是一场针对她的清洗。
唐姑姑需要填补之前贪墨的空缺，更要借机打压新人立威。
而她，成了那个靶子。
风雪更大了。
乔婉裹紧衣襟，走向西六宫冷宫旧址。
那里，藏着先帝侧妃生前的秘密，也藏着当年炭税案的原始底账。
小翠跟在身后，浑身发抖，声音语无伦次：“姑娘……那边早就封了……巡夜的太监……”
“闭嘴。”乔婉打断她，目光坚定，“若不拿到证据，我们都活不过这个冬天。”
小翠瑟缩了一下，不再言语，只是紧紧抓着乔婉的衣袖，仿佛那是唯一的救命稻草。
冷宫的大门早已锈蚀，积雪封住了入口。
乔婉撬开一角，侧身挤入。
屋内阴冷潮湿，空气中弥漫着霉味和尘土的气息。
她点燃火折子，微弱的光亮照亮了角落里的牌位。
那是先帝侧妃的灵位，早已蒙尘。
乔婉跪在地上，手指轻轻抚过牌位底座。
那里有一个暗格。
她记得，家族曾因炭税案获罪，而那笔旧账，就藏在这里。
她用力一推，暗格弹开。
里面是一本薄薄的册子，封皮已经腐烂。
乔婉小心翼翼地取出册子，翻开第一页。
字迹模糊，但依稀可辨。
那是内务府的调拨记录，每一笔都指向同一个名字——李总管。
但李总管已死，幕后黑手究竟是谁？
乔婉继续翻动，突然，她的手指停在了某一页。
那一页上，盖着一个红色的印章。
那是内务府的特殊编号，也是炭秤砣上的标记。
她猛地抬头，看向窗外。
风雪声中，似乎有人影晃动。
不好！
她意识到自己暴露了。
唐姑姑的残余党羽，一直在周边巡逻，清理所有与唐相关的线索。
包括这些可能存在的“知情者”。
乔婉迅速将册子塞入怀中，起身欲走。
然而，刚迈出一步，脚下的地板突然发出轻微的声响。
她触发了隐藏的机关。
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