寅时的风像钝刀，刮过窗棂的缝隙，发出细微的呜咽。
乔婉坐在榻边，指尖捏着那枚从碎石中剥落的暗红石片。石片边缘锋利，划破了她的指腹，渗出一粒血珠，很快被寒气冻结。
她没去擦拭，只是静静地看着那点红在苍白的皮肤上晕开，像雪地里落了一滴朱砂。
“主子，这……这真的行吗？”小翠缩在角落里，双手紧紧绞着衣角，声音抖得不成样子，“若是让姑姑知道了，咱们连命都没了。”
乔婉抬起眼，目光平静如水：“怕什么？炭是冷的，心却是热的。只要烧得起来，就是好炭。”
她站起身，走到那只巨大的陶瓮前。
这是唐姑姑昨日送来的“新赐之炭”。表面看，黑亮油润，分量十足，唯独少了那半斤的诚意。
乔婉掀开厚重的棉被，露出底下堆积如山的劣质炭块。那些炭块夹杂着大量的碎石和煤渣，燃烧时烟熏火燎，气味刺鼻，且热量极低。
她在内务府的标记上看到了破绽，也看到了生机。
既然唐姑姑想借这箱炭试探她的底线，甚至想借此将她逐出尚食局，那她便不能只守不攻。
她转身从床底的暗格里，取出了一个小巧的锦囊。
那是她入宫前，母亲留给她的唯一念想——一块成色极佳的沉香木炭。
这块炭，是她所有的私房积蓄换来的，原本是为了在这个冰冷的宫里，给自己留一丝体面和温暖。
如今，它成了武器。
乔婉打开锦囊，取出那块完整的沉香木炭。它在昏暗的光线下泛着温润的光泽，与周围粗糙的黑炭格格不入。
她没有犹豫，拿起旁边的铁锤，狠狠砸下。
“咔嚓”一声脆响。
木炭碎裂，化作大小不一的碎片。
小翠吓得捂住嘴，瞪大了眼睛。
乔婉却仿佛听不见，她将这些珍贵的木炭碎片，一点点混入那箱劣质的碎石炭中。
动作缓慢，却坚定。
每一块碎片落下，都像是在赌注上押下一枚筹码。
“主子，您这是……”小翠的声音带着哭腔，却又夹杂着一丝难以言喻的敬畏。
乔婉没有回答。
她将混合好的炭块重新装回陶瓮，用干草层层覆盖，最后盖上厚厚的棉被，压实。
一切做完，她才长舒一口气。
屋内弥漫着一股淡淡的沉香气息，虽不浓烈，却足以掩盖住劣质炭那股令人作呕的焦糊味。
“记住，”乔婉走到小翠面前，轻轻拍了拍她的肩膀，“今日之事，天知地知，你知我知。若有半分走漏，我不保你，你也别想活。”
小翠浑身一颤，重重点头：“奴婢明白，奴婢一定守口如瓶。”
乔婉转过身，看向窗外。天色微亮，灰蒙蒙的云层压得很低，仿佛随时都会塌下来。
她知道，这只是第一步。
唐姑姑不会轻易放过她。
果然，不到半个时辰，门外便传来了急促的脚步声。
“砰！”
房门被粗暴地推开。
唐姑姑站在门口，身上那件浆洗得发白的青色绸衣显得有些单薄，但她脸上的假笑却比冬日的寒风还要冷冽。
她手里依旧捏着那本泛黄的账册，另一只手拄着一根拐杖，一步步走进屋内。
身后跟着的是李总管。
李总管穿着一身
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