永宁宫偏殿的窗纸被寒风撕扯出细碎的声响。
沈令仪披上一件厚实的狐裘，指尖触到那两枚翡翠戒指时，心头微微一颤。那是赵贵人的手泽，此刻却像冰棱一样刺骨。她不敢久留，转身推开侧门，踏入这漫天风雪之中。
雪下得极大。
鹅毛般的雪花在夜色中狂舞，瞬间覆盖了青石板上的尘土。四周静得可怕，只有风穿过回廊时的呜咽声，像是无数冤魂在低语。
沈令仪压低帽檐，目光死死盯着地面。
那声叹息虽然微弱，却带着一种奇异的穿透力，仿佛直接响在她的耳膜深处。它不属于这里任何已知的宫人——李嬷嬷死了，婉贵妃的人在暗处窥视，而皇帝……皇帝早已许久未曾踏足这片冷清的后苑。
谁？
又是谁？
她记得昨夜那声叹息后，紧接着是一声清脆的金属碰撞声。叮。像是钥匙转动锁孔的声音。
这个声音太具体了，具体到让沈令仪确信，那个人就在附近，甚至可能一直看着她走出寝殿。
寒风灌进领口，沈令仪打了个寒战。腹中的胎儿似乎感受到了母亲的紧张，轻轻踢动了一下。她下意识抚上小腹，眼神逐渐冷硬下来。
不能停。
若此刻退缩，今夜便真的成了待宰的羔羊。
她沿着墙根缓缓前行，每一步都踩得极轻，生怕惊动了雪层下的什么东西。她的视线扫过假山、枯树、以及那些被积雪压弯了腰的冬梅。
没有影子。
什么都没有。
除了白茫茫的一片死寂。
沈令仪停下脚步，呼吸在面前凝成一团白雾。
难道真的是幻觉？是寒冷导致的神经错乱？
她自嘲地勾了勾嘴角，正要转身回去，余光却瞥见前方不远处的石阶旁，有一抹异样的颜色。
那不是雪，也不是石头。
是一截黑褐色的残片。
沈令仪的心猛地跳漏了一拍。
她屏住呼吸，放轻脚步，一步步靠近。
越近，那股熟悉的焦糊味就越浓烈。那是炭燃烧后的味道，但不同于寻常木炭，这味道里带着一丝淡淡的硫磺气息，还有一种更为隐秘的、属于宫廷特有的香料味。
御赐红泥炭。
沈令仪蹲下身，用戴着薄纱手套的手指，小心翼翼地捏起那截残片。
残片只有指甲盖大小，边缘整齐得不可思议，像是被利器精心切割而成。而在它的表面，隐约可见一层未完全燃尽的红光，正随着她的触碰而微弱地闪烁，随即熄灭。
这是“御赐红泥炭”。
这一卷书里最关键的线索。
第一章，它少了半斤；第二章，她用它试探人心；第三章，它被退回；第四章，它沾了血；第五章，它成了筹码；第六章，它燃尽成灰。
而现在，第七章，它以一种诡异的方式，重新出现在了她的手里。
而且，不是在她寝殿的灰烬中，而是在这空旷寒冷的后花园雪地之上。
有人把它扔在这里。
或者，更准确地说，有人把它当作某种标记，留在了这里。
沈令仪的目光落在残片的切口处。
那里刻着一个微小的符号。
非常小，小到若非她凑得极近，根本不可能
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