Fragmentos de Metal y Memoria
El aire en el Nivel 2 sabía a ozono quemado y desesperación estancada. La integridad estructural de mi mecha titilaba en el HUD: 62% y bajando. Cada segundo en este sector de élite era una deuda que mi cuerpo y mi máquina apenas podían cubrir. Apreté los controles, sintiendo el calor metálico del núcleo vibrando contra mis vértebras. No era solo la máquina la que fallaba; era el sistema, escaneándome con una hostilidad quirúrgica.
«Intruso de Bajo Nivel detectado. Sector 4-B. Identificación: Kaelen. Deuda pendiente: 42,000 créditos», resonó la voz sintética. La cifra, un aumento punitivo tras mi victoria en el nivel anterior, se proyectó en rojo sobre el horizonte industrial. A lo lejos, el zumbido de los centinelas —drones de patrulla con cañones de pulso— convergía hacia mi posición. Si me quedaba en campo abierto, sería chatarra en menos de tres minutos. Valeria me había advertido que el Nivel 2 no perdonaba la ineficiencia, pero ella no estaba aquí para ajustar los estabilizadores. Me hundí en un punto ciego entre dos tuberías de refrigeración, usando la arquitectura de la Torre como escudo. El sistema me marcó como anomalía, y el costo fue inmediato: mi deuda ascendió otros mil créditos por «obstrucción de escaneo».
—Muéstrame el camino, maldita sea —gruñí. Mis ojos buscaron la interfaz secundaria. Las paredes industriales se volvieron transparentes, revelando flujos de energía que otros pilotos ignoraban.
El comunicador chisporroteó. La voz de Valeria, distorsionada, se filtró como un hilo de esperanza. —Kaelen, escucha. Vane ha bloqueado los nodos de energía del sector central. Si no consigues un núcleo de alta densidad en diez minutos, el soporte vital de tu cabina colapsará. El Nivel 2 es una trampa, y él sabe que estás ahí.
Tenía 23 horas para pagar la cuota, pero mi supervivencia dependía de una maniobra suicida. A pocos metros, un centinela de élite, una mole de acero cromado, patrullaba el corredor. Visualicé la memoria de la Torre: un protocolo de mantenimiento que los centinelas aún respetaban. Sintonicé mi emisor con la frecuencia de la Torre. El centinela se detuvo, sus luces parpadearon en azul, y me lancé, arrancando el núcleo de energía de su ranura de servicio. La maniobra me costó un 4% adicional de integridad, pero el rugido del motor al absorber la energía fue la música más dulce que había escuchado.
No hubo tiempo para celebrar. El Nivel 3 me llamaba, mi nuevo techo de poder. Al llegar a la esclusa, tres centinelas de clase Centurión, con el sello de Vane grabado en sus corazas, cerraron el paso. Sus cañones de riel cargaban energía con un zumbido agudo. Vane, desde algún terminal remoto, había comenzado a drenar la energía del sector, forzando a mi mecha a enfriarse; el calor residual del reactor, mi única ventaja táctica, se disipaba en el aire gélido.
Mis manos temblaban, pero mi vista se fijó en la interfaz. El entorno se fragmentó. Los centinelas dejaron de ser máquinas imponentes para convertirse en un esquema de datos. Un hilo de luz dorada, una memoria antigua de la Torre, se enroscó en mi visión, revelando una vulnerabilidad en la frecuencia de sus escudos. Era un error de diseño, una cicatriz dejada por los arquitectos originales que nadie más parecía ver. Susurré el código, una secuencia de comandos que hizo que los escudos de los Centuriones se disolvieran como humo. Atravesé la puerta hacia el Nivel 3 justo cuando el sistema de Vane cortaba el suministro, dejando mi mecha en un silencio gélido y aterrador.