La Sombra de Vane
El aire del Nivel 3 no olía a ozono; olía a vacío, una pureza estéril que le revolvió el estómago a Kaelen. Apenas sus botas magnéticas hicieron contacto con la plataforma, el sistema lanzó un zumbido discordante en su casco. Una alerta en rojo sangre parpadeó sobre su visión periférica: «Acceso a red energética externa: DENEGADO. Protocolo de contingencia Vane-01 activo».
Kaelen apretó los dientes. El Chatarrero-7 vibraba con una inestabilidad agónica; su integridad estructural marcaba un 58%. Era un esqueleto de acero y deudas, una máquina que apenas sostenía su propio peso. Si el núcleo perdía temperatura, los servomotores se bloquearían, dejándolo como una estatua de chatarra en la zona de élite.
La voz gélida de Vane resonó por el canal de mando, cargada de una autoridad que no admitía réplicas: —Has escalado más rápido de lo que tu chatarra puede soportar, Kaelen. Disfruta de la vista mientras el frío te consume. He bloqueado los nodos de recarga. Para cuando el sistema procese tu siguiente cuota de deuda, serás solo un montón de metal congelado en la escoria del Nivel 3.
Kaelen no respondió. Sus manos, cubiertas de grasa y cicatrices, se movían con precisión sobre los controles. El contador de la deuda familiar parpadeaba implacablemente: 23 horas para el próximo pago. El sistema no solo le había subido el precio por su atrevimiento; lo estaba asfixiando en tiempo real. Al activar su interfaz secundaria, el mundo cambió. Las paredes de grafeno no eran solo estructuras; eran canales de radiación residual. Kaelen forzó los puertos de su mecha para absorber la energía de los muros, un proceso que le devolvió el calor al núcleo pero que hizo que la integridad estructural cayera al 52% con un crujido metálico. El dolor de la conexión neuronal le nubló la vista, pero el mecha volvió a rugir.
—Kaelen, escucha —la voz de Valeria chisporroteaba en su auricular, distorsionada por la interferencia—. Vane ha desplegado drones de patrulla de clase 'Cazador'. Están incinerando el sector industrial para eliminar cualquier rastro de energía. Si te mueves, te detectan. Si te quedas quieto, te congelas.
Kaelen se lanzó hacia el sector industrial, usando un fragmento de memoria de la Torre que le revelaba una ruta de mantenimiento oculta. Los drones patrullaban con láseres de alta intensidad, reduciendo a cenizas los contenedores de carga. Kaelen predijo su trayectoria, realizando una maniobra de alto riesgo que lo llevó a colisionar contra un centinela aislado. La victoria fue rápida pero costosa: logró extraer un núcleo de energía de alta calidad, aunque el esfuerzo dejó su mecha al borde del colapso.
En un refugio clandestino, Valeria lo guio a través de la instalación del núcleo. —El puerto es incompatible, Kaelen. Si lo fuerzas, el sistema te quemará —advirtió ella.
—No tengo otra opción —respondió él. La instalación fue un infierno de descargas eléctricas que recorrieron su brazo derecho. Mientras el núcleo se estabilizaba, Valeria activó una trampa lógica en el sistema de seguridad, atrayendo a los perseguidores de Vane hacia una zona de alta radiación. Las explosiones iluminaron el nivel, eliminando a los drones y dejando a Kaelen con un mecha más potente, pero peligrosamente expuesto.
El sistema emitió un pitido final. El ranking mundial de la Torre se actualizó ante sus ojos, exponiendo su identidad como el 'Piloto 999'. El mundo entero ahora sabía quién era. Vane, desde su centro de mando, cortó el flujo energético de manera absoluta. El Chatarrero-7 comenzó a enfriarse, el metal gimiendo bajo el peso de la presión térmica. Kaelen observó el contador de deuda: 23 horas. La cacería acababa de empezar.