Aposta Final

O ar no dormitório 402 tinha o gosto metálico de ozônio e desespero. Kaelen trancou a porta de ferro, o som do ferrolho ecoando como uma sentença. Sobre a mesa, o pergaminho da Biblioteca Proibida não era apenas um mapa de cultivo; era uma confissão de que ele, Kaelen, era um 'Recurso de Classe S' — um boi de corte marcado para o matadouro da Fronteira de Guerra.

— O preço subiu — disse Kaelen, sem se virar. Três cultivadores de baixo nível, atraídos pelo boato de um atalho, aguardavam na penumbra. — Não quero essência comum. Quero os selos de acesso aos níveis superiores que vocês roubaram.

Jace, o mais desesperado, hesitou. — Você prometeu a técnica de fluxo de éter. Isso é suicídio.

Kaelen jogou o pergaminho sobre a mesa. O brilho violeta da técnica proibida iluminou os rostos dos homens, revelando a ganância que superava o medo. Eles entregaram os selos, sacos de cristais de linhagem e promessas de silêncio. Kaelen guardou tudo. Ele não estava apenas acumulando poder; estava comprando a única moeda que importava na Academia: mobilidade.

Mais tarde, na Sala de Treino Oculta, Lívia aguardava com o olhar fixo no painel de energia da Academia. A marca violeta em seu pulso pulsava em sincronia com o sino de bronze, que soava o início da contagem regressiva para a colheita.

— A administração sabe que você está vendendo segredos — Lívia disse, a voz cortante. — Eles não querem seu ouro, Kaelen. Eles querem sua essência na linha de frente. Se você não subir de ranking antes do ciclo travar, eles vão forçar uma falha técnica na Prova de Ascensão de Sangue. Você será descartado como bucha de canhão.

Kaelen sentiu o peso do cristal de memória que roubara. — Eu posso converter a escassez da prova em ganho. Se eu manipular a arena, forçarei uma ascensão forçada antes do sino final.

— E se tornará um alvo óbvio demais — retrucou Lívia, aproximando-se. — Você está jogando xadrez enquanto eles jogam colheita. A única forma de sobrevivermos à transferência exige uma aposta que você ainda não está pronto para fazer: você terá que sacrificar permanentemente seu status de cultivador de elite para apagar seus rastros do registro da Academia. Você deixará de ser um 'Recurso de Classe S' para se tornar um fantasma no sistema.

Kaelen hesitou. A liberdade tinha um preço que ele temia pagar: a perda da própria ascensão que ele tanto lutou para construir. Mas o sino de bronze reverberou novamente, um chamado metálico para a colheita. O tempo havia acabado.

No centro da Arena de Ascensão de Sangue, o ar era denso. Kaelen sentiu a vigilância da administração como uma pressão física sobre seus ombros. Ele não estava lá para vencer da forma convencional; ele estava lá para inverter o sistema.

— Eles querem ver o quão rápido a nossa essência pode ser extraída — sussurrou Lívia ao seu lado, a mão firme sobre o braço dele.

Kaelen fixou os olhos nos glifos sob o solo da arena. A estrutura não era um palco de luta, mas um dreno de energia em larga escala. Ele sentiu o frio cortante subindo por suas solas, roubando sua vitalidade. Em vez de resistir, ele permitiu que o fluxo entrasse, canalizando-o para a técnica da 'Conversão de Escassez'.

O solo começou a tremer. A arena, projetada para consumir, rugiu sob o estresse da inversão. A energia violeta de Kaelen drenou a própria estrutura, transformando a armadilha em seu combustível. Mas, à medida que o poder fluía, a dor da drenagem vital tornou-se insuportável. Ele estava forçando o sistema a colapsar, mas a cada segundo, sua própria humanidade parecia ser consumida pelo vácuo de energia que ele mesmo criara. A arena rachou, e o sino de ranking soou, sinalizando que a colheita havia começado — e ele estava no centro do redemoinho, com a escolha final entre o poder absoluto e o fim de sua existência.