O Custo da Ascensão
O ar no dormitório de baixo nível tinha gosto de cobre e desespero. Kaelen estava sentado sobre o catre de metal, sentindo o núcleo de sua energia vibrar com uma frequência que não deveria existir. A 'Conversão de Escassez' não era apenas uma técnica proibida; era uma sangria. Ele acabara de converter seis meses de dívidas acumuladas em um surto de Essência pura, mas o preço foi imediato: a visão do seu olho esquerdo estava manchada por um véu cinzento, como se a própria realidade estivesse se recusando a processar o fluxo de poder roubado.
Ao olhar para a palma de sua mão, Kaelen viu o problema. Em vez do brilho dourado e estável dos estudantes de elite, o rastro de energia que emanava de seus poros era um violeta sujo, serpenteando pelo ar como fumaça. Era um farol. O sensor do corredor, um globo de vidro que monitorava a estabilidade da Essência, começou a pulsar em um ritmo frenético, mudando de azul para um vermelho agressivo. Ele não teve tempo de lamentar a dor em sua têmpora. Ele precisava de uma vitória pública, algo que justificasse a flutuação de energia antes que a segurança da academia batesse à sua porta.
Na arena de treinamento, a poeira da terra batida ainda estava suspensa quando o lacaio de Valerius, um brutamontes cujas vestes de seda contrastavam com a sujeira do chão, cuspiu um dente. Ele não esperava que o 'rato de biblioteca' endividado devolvesse um golpe com a força de um martelo hidráulico.
— Você usou algo proibido — o lacaio sibilou, a voz trêmula.
A plateia de estudantes, antes indiferente, agora mantinha um silêncio tenso. O placar público acima da arena piscou, atualizando a posição de Kaelen de 'Expulsável' para 'Condicional'. A mudança era minúscula, mas era um abismo de diferença. Kaelen ignorou a dor latejante no olho. Ele sabia que, se um instrutor olhasse com atenção para aquela névoa tóxica em seus dedos, ele estaria morto antes do pôr do sol. Ele desmaiou logo após o anúncio da vitória, o peso da humilhação que infligira ao círculo de Valerius pairando no ar como uma sentença.
Quando recuperou a consciência na enfermaria, o cheiro de antisséptico era sufocante. Lívia estava sentada em um banco de madeira, observando-o com uma serenidade calculada.
— Oito minutos. Foi o tempo que você levou para desmaiar após a vitória — disse ela.
— O que você quer, Lívia? — Kaelen sibilou, sentando-se com dificuldade.
— A administração rastreou a assinatura da sua técnica. Você se tornou um alvo móvel. E eu sou a única que sabe como apagar seus rastros. Por que você acha que Valerius não veio aqui pessoalmente te finalizar?
Kaelen sentiu o sangue gelar. A informação era um golpe mais devastador que qualquer soco na arena. Se a administração estivesse mesmo monitorando seu fluxo de energia, seu sonho de ascensão terminaria em um calabouço de contenção antes do amanhecer. Ele aceitou ouvir a proposta dela, percebendo que a ascensão solitária era uma ilusão fatal.
No dia seguinte, ao tentar acessar o Nível Médio, o portal de pedra tornou-se uma fronteira intransponível. As lanças dos guardas cruzaram-se com um estalo metálico.
— O acesso foi suspenso para a sua categoria, Kaelen — disse o guarda.
Valerius emergiu das sombras, acompanhado por lacaios que exibiam artefatos de luxo.
— Você realmente achou que sua sorte duraria? — Valerius sorriu, um gesto predatório. — O Nível Médio não é para quem usa atalhos imundos. Se quer subir, vai ter que pagar no leilão de desafios. E eu garanto, Kaelen: você não tem nada para oferecer além do seu próprio sangue.