O Horizonte de Ferro
O Centro de Controle da Academia de Ferro não era mais um santuário de autoridade; era uma carcaça eletrônica em agonia. O ar vibrava com o guincho metálico das travas de segurança sendo forçadas por protocolos de emergência, enquanto o brilho azulado do combustível de alma vazava dos conduítes rompidos, iluminando o caos com uma luz fantasmagórica. Kaelen Vane, com o traje de piloto ainda manchado pela fuligem, cravou os dedos nos terminais de acesso. Cada centímetro de sua interface neural ardia. O contador da sua dívida familiar, antes um monólito opressor projetado em todas as paredes, piscava erraticamente, caindo em números vertiginosos enquanto o sistema de colheita biológica era purgado pela sua invasão.
— O sistema está se autodestruindo para apagar os rastros, Kaelen — a voz de Mestre Thorne cortou o ruído de estática. O administrador não parecia o mentor cínico de antes; ele parecia um homem que finalmente via o navio que capitaneou afundar. Ele estendeu um chip de dados de alta densidade, gravado com o selo dourado da diretoria. — A chave mestra. Ela não apenas limpa seu saldo, Kaelen. Ela desbloqueia a verdade sobre o que estamos recrutando. A Academia nunca foi sobre ranking. Foi sobre triagem.
Kaelen aceitou o chip, sentindo o peso frio do metal. Ao inseri-lo, a verdade inundou os terminais públicos: as colheitas biológicas, os registros dos 'ativos descartáveis' — seu pai incluído — e a revelação de que a Academia era apenas um campo de treinamento para uma frota de guerra externa. O sistema de defesa, em resposta, ativou protocolos de guerra, selando as saídas.
No hangar de combate, o Sucata-09 tremia sob o peso de um motor em sobrecarga. Soraia Valente bloqueava o caminho para o cais de lançamento, seu mech de elite com o braço decepado. Ela não estava em posição de ataque; ela estava em pânico.
— Você destruiu o sistema, Kaelen — ela disse pelo canal aberto. — E abriu a porta para o que estava lá fora. Eles não aceitam traidores. Eles aceitam apenas combustível.
Kaelen manteve a mira travada, mas viu a escotilha de fuga de Soraia aberta. O mercador que lhe dera o estabilizador de classe A meses atrás não fora um benfeitor; fora um investidor. Soraia era a chave para o setor de transporte, e ele, o único capaz de pilotar o Sucata-09 com seu componente proibido. Uma aliança tensa se formou no silêncio do hangar: ele precisava da rota dela; ela precisava da proteção do motor dele.
Eles decolaram enquanto o bombardeio orbital começava. O Sucata-09 gemia, o componente de geometria impossível pulsando em sincronia com o caos. Drones de combate da frota externa desciam como enxames de vespas metálicas. Kaelen forçou o componente, drenando a energia cinética dos drones interceptadores e convertendo-a em combustível puro. Com um rugido metálico, eles romperam a barreira atmosférica, deixando a Academia em chamas abaixo deles.
No espaço profundo, o vazio era colossal. Centenas de naves de guerra, cascos negros e brilhantes, formavam uma muralha que engolia as estrelas. O comunicador chiou com uma voz mecânica: — Unidade não identificada. Assinatura biológica detectada como descartável. Submetam-se ou sejam colhidos.
Kaelen olhou para o horizonte de metal. A dívida fora limpa, a Academia caíra, mas ele percebeu, com um frio na espinha, que o degrau que acabara de subir era apenas a base de uma escada infinita. Ele não hesitou. Usando a assinatura proibida do seu mech para mimetizar um código de capitão da frota, Kaelen Vane forçou o Sucata-09 em direção ao centro da formação inimiga. Ele não era mais um endividado. Ele era um invasor no coração da frota que o criara para morrer.