Chapter 10
O ar no 4º andar tinha o gosto metálico de ozônio e sangue velho. Kael estava encostado na obsidiana fria do portão do 5º nível, a respiração vindo em disparos curtos enquanto o Sistema, em letras vermelhas estáticas, martelava a urgência: Protocolo de Caçada Máxima: 00:03:12 para o expurgo total.
Graças à 'Visão de Fluxo', Kael não via apenas a pedra polida. Ele via os dutos de energia, finos como fios de teia, que drenavam a vitalidade de cada coletor nas proximidades para alimentar o selo. O Sistema exigia 400 Unidades de Vitalidade Pura — um custo astronômico que, em seu estado atual, drenaria até a última gota de sua medula. Ele tentou injetar sua própria energia, uma tentativa desesperada de forçar uma sobrecarga, mas o portão absorveu o pulso com uma voracidade fria, devolvendo-lhe apenas uma vibração de desdém. Sua vitalidade caiu outros 5 pontos. O Sistema não era um teste de mérito; era um dreno seletivo desenhado para manter o status quo de Vane. A elite passava porque a estrutura os alimentava; Kael, uma anomalia, era apenas combustível.
— Você está perdendo tempo, Kael. Vane já sabe que estamos aqui. — A voz de Jace ecoou, carregada de um cinismo que mal escondia o terror. Ele estava encurralado junto a outros quatro coletores, todos com as marcas de exaustão celular que o Sistema infligia aos descartáveis.
Kael girou, encarando Jace e os outros. Seus olhos, tingidos pelo brilho antinatural da Visão de Fluxo, revelavam a verdade nua.
— Se ficarmos aqui, seremos apenas combustível para o próximo nível de Vane — Kael disse, a voz cortante como lâmina. — A Torre não está nos testando. Ela está nos digerindo. Cada um de vocês que morrer aqui hoje vai apenas dar mais um ano de vida àquele tirano.
Jace deu um passo à frente, a mão instintivamente indo para a adaga, mas o som de botas metálicas ecoando no corredor de contenção interrompeu qualquer hesitação. Os Enforcers estavam próximos. O medo de Jace, antes um obstáculo, transformou-se em desespero utilitário.
— Como abrimos isso? — Jace sibilou, os olhos fixos nos Enforcers que surgiam na curva do corredor.
— Vocês precisam canalizar sua vitalidade através de mim — Kael respondeu, a voz fria. — Eu serei o condutor. Se o fluxo for estável, o portão cede. Se não for… vocês se tornam pó antes de mim.
O som das lâminas dos Enforcers raspando contra as paredes de pedra foi o incentivo final. Jace e os outros três coletores tocaram o selo. Quando a energia começou a fluir, Kael sentiu o impacto. Não era uma transferência harmoniosa; era um choque brutal de essências. O portão, faminto, começou a sugar a vitalidade do grupo com uma violência que fez os ossos de Jace estalarem.
Kael viu o momento exato em que o dreno de Vane tentou interceptar o fluxo. Em vez de lutar contra a sucção, ele usou a 'Visão de Fluxo' para inverter a polaridade dos dutos, sobrecarregando o sistema de drenagem da Torre com a energia dos coletores. O portão de obsidiana estalou, uma rachadura de luz branca rasgando a escuridão do 4º andar.
— Agora! — Kael gritou, empurrando Jace para dentro da fenda enquanto a barreira explodia em estilhaços de energia.
Kael atravessou o limiar no último segundo, sentindo o chicote de energia dos Enforcers atingir o vazio onde ele estivera. Ele caiu no 5º andar, o corpo em frangalhos, a vitalidade estourando em alertas vermelhos no Sistema. Ele estava vivo, mas a aliança com Jace estava quebrada pelo sacrifício forçado, e o ambiente à sua frente não era o que ele esperava: o 5º andar não era uma sala, mas o início de um abismo de néon, vasto e inexplorado.
Ele estava no 5º andar, mas o Protocolo não havia cessado. Pelo contrário, as paredes de néon começaram a se contrair. Ele não tinha mais aliados, e Vane sabia exatamente onde ele estava. A próxima barreira, visível à distância, não exigia apenas vitalidade; ela exigia uma chave que ele ainda não possuía. O jogo havia mudado, e o tempo estava acabando.