The Price of Advancement
O teto de obsidiana do primeiro andar estalou, uma teia de rachaduras irradiando do ponto onde a aura de Kael colidiu com a barreira da Torre. O Sistema não era gentil; ele era um carrasco matemático. Estabilidade da Rota: 12%. Tempo para selamento: 00:04:58.
Kael sentiu o peso da gravidade artificial esmagar seus pulmões. Ele não estava apenas subindo; estava roubando o caminho. Com um movimento brusco, ele injetou o Fragmento de Memória em seu núcleo. A dor foi imediata, uma agulha de gelo perfurando sua espinha, mas o ganho foi visível: seus músculos, antes atrofiados pela dieta de restos da seita, vibraram com uma densidade nova. Ele golpeou a parede instável. O mármore cedeu, revelando a penumbra fria do Mercado Neutro.
Ele caiu no chão, ofegante. O mercado fedia a especiarias baratas e suor de desespero, um contraste gritante com o silêncio mortal que se seguiu à sua chegada. Sua assinatura energética, agora tingida pelo poder proibido, brilhava como um farol em um mar de sombras. Vane, o Líder da Seita, observava de uma varanda superior, a silhueta carregando o peso de uma sentença de morte. Ele não se moveu, mas o simples fato de sua presença ali transformou o ar em chumbo.
Kael não perdeu tempo. O cronômetro em sua retina marcava 00:04:12. Ele precisava de um inibidor de aura, ou os patrulheiros o despedaçariam antes que ele alcançasse a fenda do segundo andar.
— Ora, ora. O verme que se recusou a morrer — uma voz arrastada cortou o murmúrio da multidão. Jace, um coletor a serviço da elite, bloqueou seu caminho. O sorriso de Jace era uma cicatriz mal curada. — O Líder Vane quer sua cabeça, Kael. Vai facilitar as coisas ou vou ter que arrancar seus dentes primeiro?
Kael não respondeu. Ameaça identificada. Oposição gera ganho. Jace avançou, confiante em sua superioridade de nível. Kael não lutou como um coletor. Ele esperou o momento exato em que o peso de Jace se deslocou para a perna esquerda e, com uma precisão cirúrgica, desferiu um golpe seco no plexo solar do oponente. O ar saiu dos pulmões de Jace em um sibilo agudo. O Sistema notificou: Ganho de atributo 'Precisão de Combate' ativado. Custo: 5% de Vitalidade. A plateia recuou, o medo substituindo o escárnio.
Mas a vitória foi curta. Um Enforcer da seita, trajado em placas de metal negro, bloqueou a saída principal com uma alabarda que irradiava uma aura de opressão autorizada.
— Parado, lixo — o Enforcer rosnou. — Ninguém sai sem inspeção de aura.
Kael sentiu o olhar do homem pesar sobre ele. O Sistema vibrou: Atenção: A detecção da sua assinatura anômala resultará em execução sumária. Custo de supressão: 15% de Vitalidade. Kael canalizou sua energia em uma detonação controlada, sacrificando sua própria vitalidade para criar uma cortina de fumaça espiritual. O Enforcer, irritado pela falha técnica nos sensores, deu um passo atrás, tossindo.
— Saia logo daqui, antes que eu mude de ideia — o Enforcer cuspiu.
Kael atravessou a barreira com 00:00:10 no cronômetro. Ele mergulhou na fenda para o 2º andar. O ar, antes denso, transformou-se em estática cortante. O Abismo de Néon não era uma masmorra comum; era um abismo de luz fria onde a gravidade sugeria caminhos impossíveis.
Lei do Andar: Sobrevivência pela Velocidade. Estagnação causa colapso celular.
À sua frente, uma nova rota se abriu, um fragmento de memória da Torre que brilhava como uma ferida aberta na realidade. Era um atalho proibido, mas exigia que ele sacrificasse toda a supressão de aura que cultivara. Se escolhesse o caminho, sua assinatura brilharia como um farol para Vane, mas ele ganharia acesso ao próximo nível. Kael olhou para trás, onde a rota antiga se desintegrava, e depois para o abismo à frente. A escada para o poder real não tinha corrimão. Ele deu o primeiro passo no abismo, sabendo que, a partir daquele momento, ele não era mais um coletor, mas um alvo em ascensão.