Aposta de Alto Risco

O ar no Salão de Leilões da Academia tinha o gosto metálico de ozônio e desespero. Kaelen sentia a pontada familiar no peito — um eco agudo da fusão proibida do núcleo — enquanto caminhava sobre o piso de polímero, ignorando os olhares de desdém da elite. Seus 4.200 Éter-Créditos de dívida não eram apenas números em um terminal; eram uma sentença de morte que tiquetaqueava a cada segundo de sua existência. Jiro estava posicionado no centro do estrado, cercado por lacaios que exibiam componentes de grau militar como se fossem joias.

Quando Kaelen se aproximou do terminal de lances, o prodígio deu um passo à frente, bloqueando seu acesso com um sorriso que não chegava aos olhos.

— O lixo da Zona de Exclusão não tem lugar aqui, Kaelen — Jiro sibilou, a voz baixa o suficiente para que apenas os dois ouvissem. — A Mestra Vala já está monitorando sua assinatura de energia. Se você tentar comprar o estabilizador de pulso com créditos sujos de sangue, a auditoria antecipada será o menor dos seus problemas.

Kaelen não recuou. Ele sabia que o Mark-IV de Jiro sofria de uma falha de ressonância crônica na terceira junta do atuador, um segredo que ele descobrira durante o último confronto. Sem titubear, Kaelen abriu o canal de transmissão privada, enviando o log de erro do mech de Jiro diretamente para o servidor da família do rival. A tela de Jiro piscou, e o sorriso do prodígio congelou. O medo era uma linguagem universal.

— O estabilizador é meu — disse Kaelen. Jiro recuou, a arrogância substituída por uma cautela gélida. Kaelen arrematou o componente, mas a vitória foi amarga; ele sentiu o olhar de Vala, observando-o do camarote superior, como um predador avaliando uma presa que se recusa a morrer.

Nos corredores de metal, o encontro com Vala foi inevitável. Ela bloqueou o caminho, sua aura de nível 4 pesando sobre o ar.

— O relatório financeiro da sua oficina não condiz com seu cultivo, Kaelen — a voz dela era gélida. — Onde um órfão consegue núcleos de alta densidade?

Kaelen tocou o compartimento onde escondia o chip de dados.

— A auditoria foi antecipada, não foi? — Kaelen sustentou o olhar. — Se eu cair, o conteúdo deste chip vaza para o Conselho. A Academia prefere manter o segredo ou o meu cadáver?

Vala estreitou os olhos, a autoridade vibrando como eletricidade estática. Ela não recuou, mas a dúvida plantou uma semente. Ela o deixou passar, mas o aviso foi claro: a arena seria o fim de sua farsa.

Na oficina, o cheiro de metal queimado era nauseante. Kaelen instalou o estabilizador, sacrificando sua própria vitalidade para integrar o chip de dados que revelava a colheita de essência vital da Academia. Ao conectar o chip, uma onda de choque percorreu seu sistema nervoso, elevando sua sincronia para 44%, mas drenando sua energia vital diretamente. Ele estava usando sua vida como combustível.

O chamado para a Arena de Combate veio logo em seguida. O neon agressivo da arena refletia no chassi do Mark-IV. Seu oponente, um Mark-V, avançou com a força de uma linhagem privilegiada. Kaelen estava encurralado contra os escudos de contenção. Vala, nos alto-falantes, aguardava o erro.

Kaelen não revelou a técnica proibida; ele a mascarou com uma sobrecarga do estabilizador, criando uma descarga de energia que confundiu os sensores da arena. O Mark-V foi atordoado, e Kaelen aproveitou a brecha para desferir um golpe preciso no núcleo do rival. O oponente caiu. A multidão silenciou.

Kaelen venceu, mas antes que pudesse sair da cabine, um observador da Seita Central desceu às arquibancadas. Seus olhos, frios e antigos, fixaram-se no mech de Kaelen.

— A assinatura de energia do seu núcleo... — o observador começou, sua voz carregando um peso que paralisou a arena. — Quem lhe ensinou a drenar a essência da própria máquina de forma tão... eficiente?