Conspiração no Topo

O Núcleo de Controle do 6º Andar não era uma sala; era uma ferida aberta na infraestrutura da Torre. Kaelen sentia cada pulsação do Vulture-7 fundindo-se aos cabos de fibra ótica. O chassi, antes uma sucata limitada por travas de fábrica, vibrava com a potência bruta de um predador de classe A. À sua frente, o console holográfico exibia a arquitetura da dívida de sua família — um algoritmo de desvio de recursos projetado para manter pilotos como ele permanentemente descartáveis.

— Você não deveria estar aí, Kaelen — a voz de Viana ecoou pelos alto-falantes, fria, mas com uma trinca de pânico. — Esse acesso vai fritar seu sistema nervoso antes que a segurança chegue. Você é uma anomalia, não um piloto.

Kaelen ignorou o aviso. Seus dedos dançavam sobre os comandos. Com um comando de Usuário Raiz, ele forçou a Torre a abrir todos os canais de exibição da metrópole. O céu de aço da cidade, normalmente preenchido por anúncios de recrutamento, escureceu antes de ser invadido por uma cascata de dados brutos. A dívida forjada, os desvios de recursos e os nomes dos beneficiários da Academia saltaram em cada telão público. A cidade parou.

O alerta de proximidade do Vulture-7 soou como um grito metálico. O esquadrão de elite de Viana irrompeu na plataforma, disparando projéteis de contenção que faziam o cockpit oscilar violentamente. Não eram mais alunos, mas carrascos institucionais.

— Kaelen, eles estão bloqueando as saídas! — Renata gritou pelo rádio, sua voz distorcida por estática enquanto seu frame de suporte servia de âncora tática. — Se não abrirmos a rota para o 7º andar agora, seremos cercados!

Kaelen não respondeu. Ele mergulhou sua consciência na interface, sentindo o peso da dívida de sua família — o fantasma que Viana usara para mantê-lo na coleira — e a transformou em combustível para o sistema de resfriamento. Ele manipulou a gravidade do andar, forçando os mechs atacantes a colidirem contra as paredes reforçadas da câmara. O esquadrão de elite, antes impecável, desmoronou em uma pilha de metal retorcido.

O interior do Vulture-7 tornou-se uma sinfonia de alarmes. A fusão do chassi com a infraestrutura causava uma hemorragia de energia. Kaelen sentia cada sobrecarga como uma chicotada em seu sistema nervoso.

— A integridade da fusão está em 14%! — Renata alertou.

Kaelen tomou a decisão que a Academia consideraria suicida. Em vez de estabilizar sua própria unidade, ele redirecionou o fluxo da fusão, enviando o excedente de energia para o escudo de Renata. O Vulture-7 gemeu, operando em um estado de quase colapso, mas a proteção de Renata se tornou uma barreira impenetrável contra a segunda onda de disparos.

Quando a transmissão foi subitamente cortada por uma falha catastrófica na rede, o silêncio que se seguiu foi mais pesado que o combate. A cidade, contudo, já tinha visto. O segredo da Torre — que ela não era um teste de mérito, mas uma máquina de mineração de dados — estava exposto.

Exausto e com o chassi em frangalhos, Kaelen forçou a abertura da comporta do 7º andar. Enquanto o elevador de carga subia, ele visualizou a planta da rede global da Torre. A cidade não era o centro de tudo; era apenas um campo de provas, uma pequena peça em um jogo de escala continental. Ele olhou para o horizonte de aço que se revelava acima. A caçada apenas começava, e a Academia era apenas um peão a ser derrubado.