Aposta Contra a Torre
O ar dentro do cockpit do Sucateiro-7 era uma mistura asfixiante de ozônio, óleo queimado e o suor frio que escorria pela espinha de Kaelen. O módulo proibido, fundido ao núcleo de energia, não apenas pulsava; ele uivava, uma frequência de ressonância que fazia os instrumentos de bordo oscilarem em cores que não deveriam existir.
— Estabilização em 115% — a voz de Soraia, vinda do canal privado, era um fio de tensão cortante. — Kael, o chassi não foi projetado para esse fluxo. Se você não terminar isso nos próximos três minutos, o feedback vai derreter seus sistemas neurais antes mesmo que o sistema de recall decida se você vive ou morre.
Kaelen não respondeu. Ele ajustou as travas magnéticas, sentindo a vibração do metal sob seus pés. Lá fora, a Arena de Prova era um anfiteatro de concreto e luzes de neon, onde o público não gritava por um herói, mas por um espetáculo de destruição. No camarote de elite, o Comandante Valerius observava. A silhueta do oficial era uma mancha de autoridade inabalável, o rosto esculpido em um desdém que Kaelen sentia como um insulto pessoal.
O oponente, um Vanguard-4 da corporação, entrou na arena com a elegância de um predador. Era uma máquina de cromo polido, avaliada em créditos que Kaelen jamais veria em dez vidas. O placar holográfico acima da arena exibia as apostas: 98% contra o sucateiro.
O gongo soou.
O Vanguard avançou, disparando rajadas de precisão que estilhaçaram o concreto ao redor de Kaelen. O sucateiro não recuou. Kaelen forçou o overclock, sentindo a dor aguda do feedback neural enquanto o módulo injetava energia bruta no motor. Ele girou o frame, usando o torque instável para realizar uma manobra de deriva que desafiava a inércia. O Vanguard passou direto, sua lâmina térmica cortando apenas o ar onde Kaelen estivera um milissegundo antes.
Kaelen não buscou um golpe de força. Ele cravou o manipulador do seu frame na junta exposta da perna do Vanguard, injetando um pulso eletromagnético direto do módulo proibido. O estalo foi seco, seguido por um grito de metal retorcido. O gigante cromado travou, a energia de seus sistemas drenada instantaneamente, e tombou como um titã morto no centro da arena.
O silêncio que se seguiu foi absoluto, um vácuo de descrença que durou apenas um batimento cardíaco antes de ser substituído pelo rugido ensurdecedor das arquibancadas. O placar oficial da Torre piscou, o âmbar agressivo do sistema forçado a atualizar o rank de Kaelen de 'Descartável' para 'Ameaça em Observação'.
Kaelen saiu do cockpit, o corpo tremendo pelo esforço, o frame fumegante atrás dele. Ele olhou para cima. No camarote, Valerius não estava mais desdenhando. O Comandante observava o replay da luta com uma rigidez antinatural. Ele não estava furioso; ele estava com medo. Kaelen tinha acabado de provar que a hierarquia da Torre era uma mentira, e que o poder que ele carregava no peito vinha de um lugar que a elite temia que fosse descoberto.
O cronômetro da dívida, ainda travado em zero, começou a emitir um sinal sonoro intermitente. A Torre não tinha aceitado sua vitória; ela estava apenas recalculando o custo.