O Preço da Evolução

O ar na Zona de Saída do Campo de Provas 04 tinha o gosto metálico de ozônio e desespero. Kaelen Viana forçou os servomotores do seu frame, o 'Sucateiro-09', a obedecerem enquanto arrastava a carcaça fumegante para fora da arena. Acima, os drones de segurança da Torre zumbiam, pintando o chassi de Kaelen com feixes de luz vermelha — a marca de uma anomalia energética. O cronômetro da dívida, fixado na retina de Kaelen pelo sistema, permanecia estático em zero. Era uma falha que valia uma execução sumária. Ele acionou a exaustão térmica manual, uma nuvem densa de vapor superaquecido explodindo pelas aberturas para mascarar a assinatura do módulo proibido, mas o custo foi imediato: o frame perdeu a estabilização giroscópica, tombando pesadamente contra a parede de contenção.

Ele precisava de Soraia. Se os inspetores de Valerius chegassem ao seu hangar antes que ele isolasse aquele núcleo, o Sucateiro-09 seria confiscado e ele descartado nos níveis inferiores.

O cheiro de óleo queimado na oficina clandestina de Soraia, no Subnível 12, era o único refúgio contra a pressão da Torre. Quando Kaelen forçou a escotilha, o som metálico ecoou como um disparo. Soraia surgiu debaixo de um chassi, limpando as mãos em um trapo imundo, os olhos afiados fixados nas marcas de calor sobre o metal do frame.

— Você trouxe uma bomba-relógio para o meu setor, Kael — disse ela, a voz desprovida de boas-vindas. — A assinatura do seu frame está gritando. Se a patrulha do Comandante Valerius rastrear esse pico de voltagem, seremos reciclados antes do amanhecer.

Kaelen saltou do cockpit, o corpo tremendo pelo esforço residual. Ele estendeu um drive de dados, a evidência extraída do log de combate.

— Valerius me viu no campo. Eu preciso que você estabilize esse módulo ou a próxima inspeção vai me transformar em sucata. Eu tenho dados de um andar que nem deveria constar no mapa da Torre.

Soraia hesitou, mas a curiosidade técnica venceu o medo. Ela conectou o terminal ao núcleo do frame. O galpão inteiro oscilou. As luzes piscaram em um tom azulado proibido e as ferramentas na bancada começaram a levitar levemente, reagindo ao campo de distorção do módulo. Soraia recuou, o rosto pálido diante da leitura do osciloscópio.

— Isso não é sucata, Kaelen — ela sussurrou, a voz falhando. — Isso é uma assinatura de um andar que nem deveria existir.

Antes que ele pudesse processar a revelação, a porta da oficina foi arrombada. O Comandante Valerius entrou, impecável em seu uniforme cinza-aço, o olhar cravado no frame como se observasse um inseto sob uma lente.

— Desempenho interessante no Campo 04, Viana — disse Valerius, ignorando Soraia. — Você quebrou o protocolo. O cronômetro da dívida está congelado, mas não apagado. O sistema não esquece o que lhe é devido.

Valerius ofereceu um acordo: Kaelen participaria de uma luta de arena de alta exposição contra um frame de classe superior. Se vencesse, a dívida seria renegociada. Se perdesse, a apreensão seria imediata.

Kaelen trocou um olhar com Soraia. Eles tinham apenas algumas horas. No calor da bancada, Soraia iniciou o overclock manual, fundindo o módulo ao núcleo.

— Se você plugar isso, o feedback vai fritar seu sistema nervoso antes do primeiro round — avisou ela. — O módulo está tentando reescrever a arquitetura do seu frame. É como injetar veneno para curar uma ferida.

Kaelen respirou fundo, sentindo o peso da guilhotina sobre sua cabeça. — Faça o overclock. Eu serei o fusível.

Ele não podia mais recuar. Enquanto Soraia soldava as conexões finais, Kaelen sentiu a estrutura do Sucateiro-09 vibrar com uma força que não era sua. Ele não estava apenas consertando um robô; ele estava se tornando o combustível de uma anomalia. O público da arena o esperava, e o placar oficial da Torre já começava a oscilar, forçado a registrar uma presença que a hierarquia não podia mais ignorar.