Sinal de Alerta

O Vanguard-01 não era mais um mech; era um cadáver metálico sendo mantido em pé por pura teimosia e um parasita digital. Kaelen Viana observava o chassi, despido de blindagem, expondo os pistões hidráulicos como tendões cortados. O módulo protótipo, fundido à sua própria coluna, vibrava em um ritmo febril, drenando a integridade estrutural do robô para processar os logs de comando que ele havia extraído do servidor central.

— Se você forçar mais, Kael, ele vira uma lata de sardinha antes de chegar ao primeiro patamar do Nível 2 — Bia disse, limpando o óleo negro das mãos com um trapo imundo. O brilho neon da oficina, filtrado pelas grades de ventilação, projetava sombras trêmulas sobre a carcaça. — Ele sabe que você tem os logs. O rastreador que ele colocou no seu traje não é só para te seguir; é um sinalizador de telemetria ativa. Se você sair daqui, ele vai te caçar antes mesmo de você chegar ao elevador.

Kaelen não respondeu. Seus dedos, ainda tremendo pela integração neural, deslizavam pelo painel de diagnóstico. O D-Clock em seu pulso, invisível sob a luva, pulsava em um tom âmbar agressivo. Ele precisava daquele mech para o jantar com Dantas. Não como um combatente, mas como uma isca.

— Ele não sabe que eu já o integrei — Kaelen murmurou, a voz rouca. — Ele acha que estou desesperado por peças. Vou dar a ele exatamente o que ele quer: a ilusão de que estou sob controle. Enquanto ele se distrair com a minha 'submissão', o módulo vai hackear a rede de telemetria da Torre. Vou usar a própria infraestrutura dele para mascarar nossa assinatura.

*

O escritório de Dantas era uma afronta à umidade metálica da base: ar filtrado, frio e cheirando a ozônio. Kaelen sentou-se na cadeira de couro sintético, sentindo o peso do Vanguard-01 em cada fibra de seu corpo. O traje de piloto, modificado para esconder o módulo, parecia pesar uma tonelada sob a vigilância constante do Supervisor.

— Você subiu rápido demais, Viana — Dantas disse, servindo um destilado âmbar em um copo de cristal. Ele não ofereceu nada a Kaelen. — O Nível 1 não é um parquinho para sucateiros. O que você encontrou lá em cima que te deu tanta confiança?

Kaelen manteve a respiração controlada. O módulo protótipo, fundido à sua coluna, emitia uma frequência que ele usava para mascarar sua assinatura energética. Enquanto Dantas falava, Kaelen operava a interface neural, enviando pacotes de dados corrompidos para o servidor da Torre, uma isca digital para manter o Supervisor distraído.

— Apenas a sobrevivência, Dantas. A dívida não vai se pagar sozinha — respondeu Kaelen, forçando um sorriso desprovido de qualquer brilho.

Dantas caminhou até ele, a sombra distorcendo seu rosto. Ele parou atrás de Kaelen, uma mão pousando pesadamente em seu ombro, exatamente onde o rastreador estava oculto sob o tecido térmico.

— Aceite um contrato de alto risco para o Nível 3 — Dantas sugeriu, o tom carregado de uma ameaça velada. — Limpe seu nome, ou eu mesmo garanto que sua próxima subida seja a última.

Kaelen assentiu, fingindo submissão total, enquanto o upload dos logs de comando, escondidos na rede da Torre, atingia 80%.

*

O calor latejante no meu ombro esquerdo era mais do que uma irritação nervosa; era a assinatura do rastreador de Dantas devorando a pouca carga da bateria do meu traje. Saí do escritório sob o olhar frio do Supervisor, cada passo ecoando no metal dos corredores de serviço como uma contagem regressiva. Eu precisava chegar à oficina de Bia antes que o sinal de bloqueio de área fosse ativado.

— Kael, você está atrasado — a voz de Bia estalou no meu comunicador, distorcida pela interferência. — Os sensores de perímetro estão oscilando. Dantas sabe que você tem os logs.

— Ele não sabe o quanto eu sei — respondi, forçando meu ritmo em meio à penumbra. A fumaça dos reatores subia como névoa tóxica, escondendo minha silhueta, mas o rastreador em meu ombro emitia um pulso que eu sentia vibrar na minha espinha. O módulo protótipo reagia, tentando hackear a rede da Torre para mascarar minha presença. O custo era visível: meu chassi, o Vanguard-01, estava perdendo integridade para alimentar a manobra.

O upload atingiu 99%. Parei diante de um terminal público no corredor, vendo as telas da cidade mudarem subitamente. O registro de sabotagem de Dantas — as ordens para o teste de estresse que matou meu esquadrão — começou a rolar para todos os níveis da Torre. As sirenes de segurança começaram a uivar, não por mim, mas por ele. A armadilha estava armada, e a Torre estava prestes a queimar.