Frequência de Combate

O Vanguard-01 gemia sob a tocha de plasma de Bia, um som metálico que parecia um grito contido. O chassi, antes uma carcaça de guerra, agora exibia cicatrizes frescas onde o módulo protótipo se fundia à estrutura como um parasita bioluminescente. Kaelen observou o D-Clock projetado em sua retina: 42.000 créditos de débito. O âmbar da dívida pulsava, um lembrete constante de que ele estava operando no limite da falência técnica.

"O módulo está faminto, Kael", Bia disse, sem desviar os olhos da solda. Ela limpou o suor da testa com o antebraço sujo de óleo. "Ele não está apenas reparando os danos da prova anterior. Ele está consumindo a blindagem de liga leve para criar novos circuitos de interface neural. Se não conseguirmos atuadores de alta performance hoje, o chassi vai colapsar sob o próprio peso assim que entrarmos no Nível 2."

Kaelen sentiu uma pontada na base do crânio, uma dor que pulsava em sincronia com o zumbido do reator. A integração não era apenas um processo técnico; era uma invasão silenciosa que reescrevia sua própria percepção de movimento. "Dantas bloqueou todas as remessas das guildas", respondeu ele, a voz rouca. "Ele sabe exatamente o que precisamos. Ele está nos forçando a usar sucata para que o mech falhe durante a transmissão ao vivo."

Kaelen sabia que não havia escolha. Ele precisava de peças, e o único lugar que as possuía era o Depósito 09, a fortaleza privada de Dantas.

O ar dentro do depósito era rarefeito, com um gosto metálico de ozônio e desinfetante corporativo. Kaelen deslizou pelas sombras das prateleiras de contenção enquanto seu link neural com o Vanguard gritava por combustível. Bia sibilou pelo comunicador: "A frequência de segurança está mudando, Kael. Dantas está reconfigurando os sensores. Se você não pegar os atuadores agora, o D-Clock vai disparar o protocolo de purga."

Kaelen hackeou o terminal central, as mãos trêmulas pela fusão neural. O visor brilhou em um azul clínico, revelando a lista de inventário. Mas, ao acessar os registros de manutenção ocultos, o sangue de Kaelen gelou. Não eram apenas peças ali. Eram logs de dois anos atrás. O esquadrão dele não havia morrido por uma falha tática; os dados mostravam uma 'simulação de estresse extremo' autorizada por Dantas, onde o suporte de oxigênio e a estabilidade estrutural foram cortados remotamente. A traição não era apenas corporativa; era um assassinato planejado.

Ele agarrou os atuadores e disparou para o elevador de carga, mas o alarme de contenção ecoou pelo setor. Dantas sabia.

A subida para o Nível 2 foi uma agressão. Assim que o elevador se abriu, a pressão atmosférica, artificialmente mantida a níveis de esmagamento, fez os atuadores hidráulicos do Vanguard gemerem. O horizonte de metal à sua frente não era um cenário de combate comum; era um redemoinho de detritos ferrosos e descargas elétricas estáticas.

"Kael, a assinatura energética está errada", a voz de Bia soou distorcida pela interferência. "Aquela tempestade não é resíduo industrial. Ela está seguindo seu chassi."

Um raio de plasma atingiu o ombro do mech. O módulo reagiu instantaneamente, drenando a energia do sistema de suporte para selar a brecha com uma solda fria, sacrificando a integridade estrutural do antebraço. A dor da integração neural disparou por seu córtex, uma agulha quente cravada diretamente em seu sistema nervoso.

Três sombras de elite, vestindo a insígnia da Corporação Dantas, avançaram em formação de pinça através da tempestade. O líder disparou um pulso gravitacional que trincou o solo sob o Vanguard. Kaelen forçou seu módulo de interface. A visão periférica inundou-se com linhas de código carmesim.

Acesso concedido: Protocolo de Supressão.

Kaelen sorriu, os olhos brilhando com a luz fria do sistema. Ele colapsou a frequência da tempestade. O céu acima rugiu em uma dissonância metálica. Os raios, em vez de atingirem o solo, curvaram-se, atraídos pelo magnetismo das armaduras de alta tecnologia do esquadrão de Dantas. O primeiro mercenário foi consumido por um arco voltaico, sua armadura derretendo instantaneamente.

Kaelen venceu, mas enquanto o silêncio retornava à arena, ele percebeu a verdade terrível: a tempestade não era um fenômeno do Nível 2. Era um sistema de defesa da Torre, ativado especificamente para ele. E, ao analisar os dados de combate que o módulo capturou durante a purga, ele viu a assinatura de Dantas nos logs de comando. A morte de seu esquadrão original não tinha sido um erro; tinha sido o primeiro teste de estresse bem-sucedido de Dantas, e agora, o supervisor estava apenas repetindo o experimento.