O Preço da Altitude

O zumbido do reator não era som; era uma vibração que Kaelen sentia nos dentes, um lembrete de que o Vanguard-01 estava sendo devorado por dentro. Na oficina de Bia, a luz do teto piscava, insuficiente para iluminar a fumaça azulada que emanava das placas de aço do mech. O módulo protótipo, incrustado no peito da máquina, pulsava com uma luminosidade rítmica e biológica. Cada pulso era um dreno direto na conta de Kaelen, devorando os créditos da vitória no Nível 1.

— Para! — Kaelen gritou, tentando desconectar o feed neural. O choque de retorno atravessou sua coluna como um fio desencapado. Ele caiu de joelhos no concreto, a visão turva por espasmos musculares.

— Ele não está apenas reparando, Kael — Bia disse, a voz abafada pelo scanner. Ela deslizou para fora debaixo do chassi com o rosto manchado de óleo. — Olhe os logs. O módulo está reescrevendo a densidade molecular do metal. Ele está usando o chassi como matéria-prima. Se não instalarmos peças de alta performance para estabilizar o fluxo, ele vai consumir o próprio núcleo do mech até você virar uma carcaça vazia.

Kaelen olhou para o monitor. O D-Clock, que deveria estar em um âmbar estável, piscava em uma frequência errática. O tempo de vida útil do mech caía a cada segundo de inatividade. Sem peças novas, a próxima subida seria um suicídio assistido.

Eles se infiltraram no Nível Médio, um labirinto de desmanche onde o cheiro de ozônio e ferrugem era onipresente. O setor era o coração do mercado negro, mas a atmosfera estava carregada. Bia caminhava com a agilidade de quem conhecia cada duto, mas parou bruscamente diante de uma baia de carga. Três cobradores de dívida, com o emblema da administração corporativa brilhando em seus ombros, bloquearam o caminho.

— Viana — disse o líder, um homem com a expressão desprovida de qualquer empatia. — Você está operando com um chassi fora dos padrões de segurança. A administração exige um confisco imediato para inspeção.

Kaelen sentiu a interface neural pulsar. O módulo, faminto, começou a drenar a energia da rede local. Kaelen sentiu o poder fluir, uma rajada de energia elétrica que fez os cobradores recuarem. Ele aproveitou a distração para hackear o terminal do setor. O que ele viu congelou seu sangue: não era apenas falta de estoque. A lista de distribuição de peças mostrava que todos os atuadores, resfriadores e blindagens de alta performance estavam sendo desviados para um depósito privado, sob ordens diretas de Dantas.

De volta à oficina, a realidade se impôs com a brutalidade de um soco. Kaelen observava o Vanguard-01, cujas juntas pareciam gemer sob a pressão da própria gravidade.

— Dantas não está apenas gerenciando o estoque, Bia — Kaelen murmurou, a voz fria. — Ele está congelando a cadeia de suprimentos para impedir que qualquer piloto independente suba. É um bloqueio total para me forçar a falhar.

Ele caminhou até o console. O mapa do Nível 2 exibia pontos vermelhos piscando em uma coreografia artificial. Não era uma falha de sistema; era uma tempestade industrial sendo gerada. Ele percebeu, com um aperto no peito, que a Torre não estava apenas fechando as portas; ela estava ativando defesas ativas contra ele. A subida era a única saída, mas cada degrau agora parecia um altar de sacrifício. Ele olhou para o D-Clock: o tempo estava acabando e, lá fora, o sistema da Torre começava a selar o destino de quem ousasse desafiar o topo.