A Arena de Vidro
O ar na Arena do Nível 6 cheirava a ozônio ionizado e ao suor frio de quem sabe que o próximo erro será o último. Kaelen Vane ajustou os controles do 'Sucateiro', sentindo cada microfissura na carcaça do frame como se fossem cortes abertos em sua própria pele. Abaixo de seus pés, o chão não era metal, mas painéis de vidro reforçado. Milhares de metros de queda livre separavam-no do esquecimento. O placar holográfico, flutuando como um juiz silencioso acima da arena, brilhava com o ranking 402, mas a luz piscava em um tom carmesim de advertência: 11 horas e 42 minutos para a purga total dos logs de telemetria. O Diretor Hektor não queria apenas derrotá-lo; ele queria apagar sua existência da rede da Torre.
O silêncio foi rompido pelo ganido de alta frequência dos drones de vigilância. Eles não atacavam como os oponentes do Nível 5; eles orbitavam em padrões geométricos, mapeando a estrutura. Kaelen sentiu a pressão neural do módulo experimental, uma agulha fria perfurando sua consciência. A interface não era apenas um link de comando, mas uma chave de decodificação que transformava a arena em uma malha de dados pulsantes. Ele viu o que o sistema tentava esconder: o vidro sob o frame não era apenas uma plataforma, era um sensor de carga massivo.
— Sora, se você está vendo o que eu estou vendo, a estrutura inteira é um servidor — murmurou Kaelen. O feedback neural atingiu-o como um soco no estômago, o gosto de sangue metálico preenchendo sua boca.
Um drone mergulhou, disparando um laser de precisão que não visava seu cockpit, mas a borda do painel de vidro onde ele estava parado. O impacto foi seco. O vidro estalou, uma teia de rachaduras se espalhando sob o peso do Sucateiro. Ele não podia reagir com força bruta; o custo de uma falha estrutural o levaria à falência antes mesmo da auditoria encerrar. Ele forçou a sincronia, deixando que o código-fonte da arena fluísse através de seus nervos. O mundo ao redor perdeu a cor, tornando-se uma sucessão de vetores e fluxos de energia.
— Kael, o sistema de auditoria está a 10% de concluir o expurgo! — a voz de Sora soava metálica pelo canal privado, carregada de uma urgência frenética. — Eles não estão apenas tentando te derrubar. Estão tentando apagar o log. Se deletarem os dados, perdemos a prova de que este frame é uma chave de sistema.
Kaelen cerrou os dentes. Ele viu a falha no padrão dos drones: eles estavam forçando a ressonância do vidro para forçar o descarte automático do frame por 'insegurança operacional'. Ele não lutou contra o movimento; ele o abraçou. Redirecionou a energia dos propulsores para o chassi, não para voar, mas para absorver a frequência do vidro. O Sucateiro vibrou, uma nota dissonante que fez os drones de vigilância perderem o travamento de mira. Em um movimento fluido, ele disparou um pulso eletromagnético de curto alcance, sobrecarregando os sensores dos drones e transformando-os em sucata inerte que despencou no abismo.
O custo foi imediato. O sistema do Sucateiro entrou em colapso térmico. Kaelen sentiu a dor da sobrecarga como se seus próprios ossos estivessem derretendo. Ele forçou o frame ao limite, ignorando os avisos de falha crítica que piscavam em vermelho no visor. Ele não podia recuar. Com um movimento brusco, ele sincronizou o módulo experimental com a vibração da arena. O vidro sob seus pés, antes um obstáculo, tornou-se um mapa. Ele viu o código-fonte da Torre pulsando sob a superfície, uma rede complexa de dados que não deveria estar ali.
— Não é um Nível de combate, Sora — Kaelen rosnou, o suor escorrendo pelos olhos enquanto o chassi do Sucateiro começava a ceder sob a pressão da gravidade artificial. — É uma unidade de processamento. A Torre está escondendo algo sob os andares. O frame não é uma máquina de guerra; ele foi construído para ler isso.
O vidro da arena estilhaçou sob o peso do impacto final quando ele forçou o Sucateiro a descarregar o excesso de dados no núcleo da plataforma. O frame de vidro se estilhaçou, o metal retorcido gemendo em um protesto final. Kaelen sobreviveu por pouco, ejetando-se antes do colapso total, mas, no laboratório, Sora encarava os monitores com os olhos arregalados. Os dados não eram apenas telemetria. Eram fragmentos de uma era esquecida. O frame não foi feito para lutar; ele foi feito para processar algo muito maior que a Torre. E agora, o lockdown total do sistema isolava o laboratório de Sora, transformando-os de competidores em alvos de uma máquina que não tolerava testemunhas.