Ascensão Forçada

O ar na Arena do Nível 5 tinha o gosto metálico de ozônio e a densidade de um túmulo. Dentro do cockpit do 'Sucateiro', Kaelen Vane sentia cada microvibração do chassi como se fosse uma agulha perfurando sua própria coluna. O Módulo de Otimização não era um upgrade; era um parasita neural que exigia dor como combustível. Lá fora, os hologramas da Torre projetavam sua dívida em um vermelho neon pulsante — um lembrete de que, para o sistema, ele valia menos que o óleo que queimava.

— Atenção, público! — a voz do locutor ecoou, carregada de um escárnio que fazia as arquibancadas vibrarem. — O 'Sucateiro' de Vane entra na arena. Apostas em quanto tempo até a sucata virar cinzas? Eu digo sessenta segundos.

A multidão rugiu. Dante Corso, montado em um Aegis-7 de luxo, girou seu canhão de plasma com uma elegância insultante. O rival não estava apenas lutando; ele estava exibindo status, cada centímetro de sua blindagem polida brilhando sob as luzes da Torre. Corso disparou uma salva de advertência, o calor do plasma raspando o ombro do Sucateiro. Kaelen fechou os olhos. A interface neural do módulo assumiu o controle. O barulho da multidão desapareceu, substituído por fios de telemetria que dançavam em sua visão. Ele viu os padrões de disparo de Corso antes mesmo que o rival pressionasse o gatilho: um algoritmo de ataque comum, previsível, arrogante.

Corso disparou. A rajada deveria ter incinerado a perna mecânica do Sucateiro, mas Kaelen moveu o frame com uma fluidez impossível. Um passo lateral que desafiava a inércia daquela carcaça velha. O plasma atingiu o chão, fundindo o metal abaixo. O locutor engasgou no microfone, o silêncio da surpresa cortando o ar por um segundo antes do caos.

Kaelen não esperou. Ele avançou, sentindo cada centímetro da carcaça do mech como se fosse sua própria pele. Seus nervos latejavam com o feedback residual da manobra, uma torção que deixou o frame de Corso em frangalhos no chão da arena. O Aegis-7 tombou, o sistema de segurança ejetando o piloto antes que o Sucateiro pudesse desferir o golpe final.

Acima, os hologramas de ranking da Torre tremeluziram. O número 412 saltou, vibrando em um dourado agressivo: 402. Dez posições de uma só vez. A multidão, antes um mar de escárnio, agora fervilhava em um choque palpável.

— Kael, não comemore — a voz de Sora soou no comunicador, seca e urgente. — O log de batalha está sendo analisado por Hektor. Ele não vai ignorar o que você fez.

Antes que Kaelen pudesse responder, o som de estática inundou a arena. O rosto do Diretor Hektor projetou-se nos telões gigantes, ocupando o horizonte com uma autoridade fria.

— Piloto Vane — a voz de Hektor ecoou, calando a arena. — Sua performance exibe anomalias incompatíveis com o chassi registrado. Por precaução, o Sucateiro está sob custódia imediata para uma auditoria de segurança. O acesso a peças de reposição está revogado.

O silêncio que se seguiu foi quebrado apenas pelo anúncio da IA da Torre: Nível 6 desbloqueado. Taxa de sobrevivência autorizada: 0,7%.

Kaelen olhou para o abismo virtual à sua frente. Sem recursos e com o frame em frangalhos, era um suicídio. Mas se ele não entrasse, a dívida seria cobrada em sangue. Com um suspiro carregado de adrenalina e dor, ele tocou em 'Sim'. A transmissão explodiu em especulação frenética. O Nível 6, uma zona de combate classificada como armadilha, abriu suas portas de contenção. Kaelen Vane não tinha mais volta; ele havia se tornado o centro das atenções, e a Torre estava pronta para devorá-lo.