Duelo nas Alturas
O zumbido dos drones de vigilância da Torre não era apenas ruído; era a contagem regressiva para o confisco. Dentro da oficina de Valéria, o Sucata-09 parecia um animal esfolado. Cabos de energia expostos tremiam sob a sobrecarga da auditoria forense de Silas. Cada verificação de sistema era uma facada no código de navegação de Kaelen.
— Se você ligar esse motor com os limitadores de fábrica na gravidade do Setor 5, a carcaça vai colapsar como papel alumínio — Valéria disparou, as mãos sujas de graxa sintética movendo-se com uma precisão cirúrgica no núcleo térmico. — A Torre ajustou a pressão atmosférica. Eles não querem apenas que você perca; querem que você seja esmagado pelo próprio peso.
Kaelen limpou o suor frio da testa. O HUD de seu terminal exibia o saldo: dívida de 10.000 créditos. O despejo de sua família não era uma possibilidade, era uma data marcada no calendário. Ele olhou para o drive isolado onde o log de batalha ancestral pulsava em um azul gélido.
— Hackeie o resfriamento. Sacrifique a integridade estrutural da blindagem lateral — ordenou Kaelen. — Se eu não tiver velocidade, o peso me imobiliza no primeiro minuto.
Valéria hesitou, mas selou o chassi. O Sucata-09 agora era uma bomba-relógio térmica. Era a única forma de desafiar a gravidade artificial da arena.
Na Arena do Setor 5, o ar era denso, quase líquido. Quando Kaelen acionou os motores, o Sucata rangeu, um protesto metálico que ecoou pelos alto-falantes. Na tribuna, Silas observava, o rosto uma máscara de desdém. O oponente, um piloto de elite em um Titã-V, avançou com uma cadência calculada. Cada passo fazia o solo de liga reforçada tremer sob a pressão gravitacional.
O sistema de mira da Torre tentava forçar o Sucata a travar em pontos inúteis, sabotando sua precisão. Kaelen ignorou os avisos e injetou o log ancestral. A interface, antes instável, respondeu com uma fluidez desumana. O Titã-V seguia os limitadores de segurança, movendo-se como um relógio. Kaelen, ignorando a inércia, executou um movimento proibido: um giro de chassi que desafiava a física, posicionando-se no ponto cego do oponente.
O duelo tornou-se um borrão de metal e faíscas. O Titã-V disparou uma rajada cinética. Kaelen não desviou. Ele sabia, pelos dados do log, que a estrutura do teto estava no limite. O Titã posicionou-se sob o pilar de sustentação principal. Kaelen disparou um projétil de alta densidade no suporte. O pilar cedeu com um estrondo que reverberou por toda a cidade. O teto desabou, soterrando o Titã-V sob toneladas de metal.
O oponente foi neutralizado em rede nacional. A dívida de Kaelen caiu, mas o sistema da Torre sinalizou uma 'investigação de integridade' imediata. Ao sair da arena, Silas o interceptou, flanqueado por guardas.
— Excelente performance, piloto — disse Silas, a voz destilando veneno. — Mas os ganhos mal cobrem a taxa de processamento pelo dano à estrutura. Você continua endividado e, agora, sob investigação oficial.
— O jogo está viciado — Kaelen retrucou, o peito subindo e descendo.
— Eu quero ordem — Silas deu um passo à frente. — Entregue o log de batalha ou enfrente um duelo de morte contra o campeão da minha guarda pessoal. Você não tem escolha.
Enquanto Silas se afastava, a IA do log ancestral enviou uma notificação silenciosa: Para contornar o próximo limitador de Silas, é necessário sacrificar uma conexão emocional armazenada em seu implante. Kaelen olhou para o horizonte da Torre. Ele tinha a vitória, mas o preço da ascensão acabara de se tornar sua própria humanidade.