A Escada de Vidro
O ar na câmara de triagem do Segundo Andar tinha gosto de ozônio e desdém. Elias sentiu o Vanguard-Zero vibrar em resposta à sua própria fadiga neural; a conexão com o módulo protótipo não era apenas técnica, era uma invasão constante. A cada batimento cardíaco, o processador drenava um pouco mais de sua clareza, mas ele mantinha o frame ereto, a carcaça de metal reforçada com a blindagem furtada brilhando sob as luzes frias da Academia.
À sua frente, Vargas bloqueava o portão de ascensão, os dedos tamborilando em um terminal de controle. O Enforcer não olhava para o frame, mas para Elias, com um desprezo que reservava a insetos que se recusavam a ser esmagados.
— O sistema de telemetria não reconhece essa assinatura, Elias — disse Vargas, sua voz amplificada pelos alto-falantes da arena, garantindo que cada cadete na fila ouvisse. — É uma violação flagrante dos protocolos. Você está desqualificado.
Elias sentiu a pressão social subir. Murmúrios percorreram os cadetes; o medo de serem associados a um fracassado em débito era evidente. Elias não recuou. Ele forçou o módulo protótipo a emitir um pulso de sincronia forçada contra o terminal da Academia. O sistema da Torre, projetado para reconhecer apenas assinaturas padrão, hesitou perante a anomalia. Por um segundo, a luz do portão piscou entre o vermelho da proibição e o azul da autorização. Elias não esperou pela decisão humana; ele atravessou o portal enquanto os sensores da Academia entravam em colapso lógico.
Do outro lado, a arena o aguardava com uma armadilha. O sistema o emparelhou com Kael, um cadete de linhagem cujo Aegis-Prime brilhava com uma limpeza ofensiva.
— Tente não morrer e atrapalhar minha pontuação, sucateiro — Kael disparou pelo canal aberto.
Antes que Elias respondesse, o piso da arena oscilou. Não era um erro de sistema; era uma manipulação deliberada. A gravidade local dobrou de intensidade. Os servomotores do Vanguard-Zero gemeram. Kael soltou um grito abafado; a inércia do seu Aegis-Prime o fez tombar, os estabilizadores colapsando sob o estresse.
— A gravidade está flutuando! Eles estão alterando os parâmetros em tempo real! — Kael entrou em pânico, seus disparos perdendo a precisão enquanto o Guardião da arena, uma massa de engrenagens e lâminas de alta frequência, avançava contra eles.
Elias sentiu o módulo protótipo aquecer em sua base neural, uma dor aguda que ele converteu em foco. Ele não tentou lutar contra o peso; ele hackeou a rede de suporte de vida da arena através da assinatura de energia que a Academia tentava esconder. Com um comando bruto, ele redirecionou a energia que a arena drenava de Kael para o seu próprio núcleo, estabilizando ambos os frames.
— Cala a boca e observe — Elias rosnou, ajustando a frequência do módulo. O Vanguard-Zero avançou, desafiando a gravidade artificial. Ele cravou os braços hidráulicos no chassi do Guardião, usando o peso extra como alavanca para rasgar o núcleo da máquina. O Guardião explodiu em uma chuva de faíscas. A vitória foi clara, pública, e humilhante para a Academia.
No entanto, ao retornar à zona de espera, o frame estava em frangalhos. O Diretor Vane surgiu com guardas armados.
— Inspeção de segurança obrigatória, cadete. O frame é instável.
Elias entregou o frame com um sorriso cínico, mas seus dedos deslizaram pelo terminal de interface, transmitindo o log corrompido que provava a drenagem de energia para o registro público da Torre. O upload começou. A verdade sobre o sacrifício dos cadetes para alimentar a elite estava agora navegando pelos nós da rede central.
Enquanto os guardas arrancavam o Vanguard-Zero de suas costas, Elias viu a notificação final no visor: a Academia, em retaliação, havia reconfigurado o próximo andar. A gravidade não seria apenas alta; seria oscilante, letal e desenhada para destruir qualquer frame que não fosse da linhagem oficial. A ascensão estava apenas começando, e o custo de cada degrau acabara de dobrar.