Ascensão sob Fogo

O ar na arena de combate tinha gosto de ozônio e desespero. Kael sentia o Sucata-01 vibrar sob seus pés, um tremor que não vinha do motor, mas da instabilidade do Fluxo de Sucata correndo por circuitos que nunca foram feitos para suportar aquela carga. No visor, o contador de dívida brilhava em um vermelho agressivo: 46 horas para o confisco total.

— Kael, o núcleo está operando a 112% da capacidade nominal — a voz de Sora soava pelo comunicador, cortante como uma lâmina. — Se você não terminar isso nos próximos três minutos, o frame vai se autodestruir. E eu não vou ter peças para reconstruir o que sobrar.

— Entendido — Kael respondeu, fechando os dedos sobre os controles.

À sua frente, o Vanguard-IV de um cadete da elite, um modelo Aegis-Prime, deslizava pela arena com a elegância de um predador. O público, composto por cidadãos de classe alta e investidores da Academia, vaiava o Sucata-01. Para eles, Kael era apenas uma anomalia estatística, um erro de sistema prestes a ser corrigido. No camarote superior, o Comandante Vane observava com as mãos cruzadas, o rosto uma máscara de desinteresse calculada.

O Vanguard disparou. Kael não recuou. Ele ativou o Fluxo. O Sucata-01 soltou um guincho metálico, e a energia azulada, instável e faminta, inundou as articulações do frame. Kael ignorou os avisos de superaquecimento que piscavam em âmbar e vermelho. Ele não era um piloto de elite; ele era um sobrevivente que conhecia cada parafuso frouxo de sua máquina.

Ele projetou o frame para a esquerda, usando a inércia do próprio dano para ganhar velocidade. O Vanguard, esperando um padrão de movimento acadêmico, errou o disparo. Kael fechou a distância em um segundo, o metal de seu ombro colidindo com o flanco do oponente. O impacto foi brutal. O Vanguard cambaleou, as travas de segurança falhando sob a pressão, e Kael aproveitou a brecha para imobilizá-lo contra a grade de contenção. O silêncio na arena foi súbito, um vácuo de som que durou até o sistema declarar a vitória.

Mas não houve celebração. Assim que o Vanguard cedeu, as garras de contenção da arena dispararam, prendendo o Sucata-01. Vane desceu da passarela, seus passos ecoando como uma sentença.

— Uma manobra proibida, Kael — a voz de Vane, amplificada, silenciou as arquibancadas. — Você provou que a sucata pode morder, mas a Academia não tolera parasitas. Você acaba de desbloquear o Desafio de Elite. O ranking está aberto, mas o custo de manutenção para este nível foi reajustado.

Kael olhou para o visor. O valor de sua dívida não apenas subiu; ele dobrou, uma punição burocrática que transformava sua vitória em uma armadilha financeira.

Ao retornar à oficina, a tensão era palpável. Sora estava debruçada sobre os logs de diagnóstico, o rosto pálido sob a luz bruxuleante das lâmpadas.

— O núcleo está morrendo, Kael. O próximo desafio é de eliminação direta. Se você não conseguir o patrocínio de uma casa de apostas ou um contrato de elite, não teremos como pagar a próxima parcela.

Antes que ele pudesse responder, o som de botas militares pesadas ecoou do lado de fora. As luzes da oficina piscaram quando as silhuetas dos cobradores da Academia cercaram o local. Kael abriu o log de transações de sua dívida, o nome do credor principal finalmente revelado. O sangue gelou em suas veias: era o mesmo homem que assinava suas ordens de combate. A armadilha estava completa.