Prova de Valor no Coliseu

O ar na Arena de Combate da Cidadela era um veneno de ozônio e óleo queimado. Kaelen sentia o pulso martelar contra as têmporas, um efeito colateral da interface neural que mantinha o Sucata-7, um frame de série L, operando além de suas especificações de fábrica. À sua frente, o cadete Valerius — um primo distante de Rico, pilotando um frame de elite da série V — bloqueava o caminho. Seus propulsores emitiam um brilho azulado, um luxo que Kaelen só via em manuais de manutenção.

— Hora de voltar para o lixo, Kaelen — a voz de Valerius sibilou pelo canal aberto. A risada metálica ecoou nas arquibancadas, onde a elite da academia aguardava a destruição previsível de um frame de baixa patente.

Kaelen não respondeu. Ele sentiu o módulo experimental pulsar na base de sua nuca, uma corrente elétrica fria que parecia ler não apenas os dados do Sucata-7, mas a intenção de movimento do oponente. Ele não tinha tempo para diplomacia; a inspeção técnica oficial estava marcada para daqui a seis horas. O cadete disparou, o peso de seu frame criando crateras no piso reforçado. Kaelen, em vez de recuar, forçou a sobrecarga térmica. O mundo ao seu redor desacelerou, transformando a investida bruta do rival em uma série de vetores previsíveis. Ele inclinou o Sucata-7, sentindo a articulação do joelho direito protestar, e deslizou por baixo do ataque. Com um movimento preciso, ele desferiu um golpe cinético que travou os servos do oponente. O frame rival colapsou. O placar eletrônico brilhou em vermelho e ouro: Kaelen V. - Rank 42. O silêncio na arena foi absoluto.

Ao sair da plataforma, Kaelen foi interceptado por Rico Valerius. O rival, impecável em seu uniforme, sorria com uma frieza predatória.

— O Sucata-7 não deveria ter aguentado aquela descarga — Rico sibilou, inclinando-se até que o hálito gélido tocasse o rosto de Kaelen. — Tenho acesso aos logs de manutenção. Em seis horas, a inspeção oficial revelará a sua farsa.

Kaelen sentiu o estômago revirar. Rico não blefava. Enquanto o rival se afastava, o peso da contagem regressiva tornou-se opressor. Kaelen retornou ao hangar subterrâneo da Dra. Vane, onde o cheiro de metal queimado impregnava o ar.

— Se você continuar forçando o núcleo, não precisará da inspeção para ser descartado — Vane disse, sem desviar o olhar do monitor. — O Módulo de Aceleração está sangrando energia para além dos limites do chassi. É como tentar enfiar um motor de dobra em um carrinho de mão.

— Se eu recuar, eles confiscam o frame. Se eu for expulso, a dívida da minha família será cobrada com sangue — Kaelen respondeu, a voz rouca.

Vane suspirou, decidindo arriscar uma recalibragem proibida que reduziria a potência bruta do frame para mascarar a assinatura energética do módulo. Kaelen aceitou o risco, sabendo que a margem de erro era zero. Enquanto ele realizava a verificação final, deslizou sob o chassi para ajustar a pressão hidráulica. O visor de diagnóstico brilhou em um tom âmbar. Kaelen esperava ver números de eficiência, mas o que surgiu na tela fez seu sangue gelar: a curva de pressão hidráulica apresentava uma anomalia forçada, uma alteração deliberada que causaria um colapso catastrófico no braço direito assim que ele entrasse em combate novamente.

O sensor de sabotagem apitou, um som agudo que cortou o silêncio do hangar. Alguém tinha entrado no sistema. A inspeção de Rico não era apenas um teste; era uma armadilha armada para garantir que o Sucata-7 se autodestruísse diante dos juízes.