O Preço da Ascensão

O terminal de pagamentos da Academia Titã exibia um vermelho estático, a cor da falência iminente. Kaelen inseriu o chip de crédito, seus dedos calejados pressionando o metal frio. O saldo da premiação do último duelo, somado a cada cêntimo economizado na manutenção do seu mech, brilhava no visor. Era o suficiente para quitar a parcela da dívida familiar. O sistema processou a solicitação por três segundos, um intervalo que parecia uma eternidade de agonia. Então, a tela mudou. Uma mensagem em negrito, impessoal e gélida, ocupou o campo de visão: AUDITORIA DE SEGURANÇA EM CURSO. CONTA RESTRITA POR ORDEM DA ADMINISTRAÇÃO CENTRAL. CONTATE O DEPARTAMENTO DE CONFORMIDADE.

Kaelen golpeou o console. O som metálico ecoou pelo corredor deserto, mas o terminal permaneceu indiferente. Não era uma falha técnica. Era uma manobra cirúrgica. Valéria não estava apenas tentando vencê-lo na arena; ela estava estrangulando o oxigênio financeiro da sua família, usando a burocracia da Academia como uma coleira de metal. Ele tinha o dinheiro, tinha a prova da manipulação de dados no seu bolso, mas o sistema estava fechado. A lei da Academia era clara: sem o pagamento, o confisco do frame — e a ruína definitiva de sua linhagem — seria processado automaticamente em menos de seis horas.

Ele deixou o terminal, o maxilar cerrado. O Mercado de Peças cheirava a ozônio e metal queimado. Seu Módulo Sincronia latejava no peito, uma pulsação fria e sintética que exigia resfriamento imediato. Sem o núcleo criogênico de alta performance, o protótipo fritaria os circuitos do seu frame antes mesmo do primeiro round do torneio. Ele parou diante do balcão de 'Tecnologia de Ponta'. O fornecedor, um homem de mãos manchadas de graxa, não levantou os olhos.

— Preciso do dissipador térmico modelo 7-B — disse Kaelen, deslizando seu cartão de créditos sobre o vidro. — Aquele que você reservou na semana passada.

O homem parou o movimento de limpeza, seus olhos disparando para o monitor. Um alerta vermelho brilhava na tela: CLIENTE RESTRITO - ORDEM CORPORATIVA V-01.

— Não tenho nada para você, Kaelen — o fornecedor respondeu, a voz rouca, sem ousar encará-lo. — O estoque foi requisitado pela facção de Valéria. Ordem superior. Se eu te vender algo, perco minha licença e meu frame em dez minutos.

Kaelen sentiu o sangue ferver. Ele estava sendo isolado tecnicamente para que seu mech falhasse publicamente. Ele não tinha tempo para diplomacia. Se o mercado oficial estava fechado, o depósito de sucata proibida era sua única saída, mesmo que isso significasse violar o lockdown da Academia.

O setor de sucata era um labirinto de carcaças descartadas, carregado com o zumbido constante de vigilância. Kaelen movia-se pelas sombras, com o Módulo Sincronia pulsando em um ritmo febril contra a base de seu crânio. Ele alcançou a unidade de armazenamento, mas o som de botas pesadas denunciou a emboscada. Dois homens, vestindo o emblema da facção da elite, bloquearam a saída com bastões de choque em punho.

— Você está longe demais da sua zona de lixo, Kaelen — a voz de um dos capangas de Valéria ecoou, fria.

Kaelen não hesitou. O Módulo Sincronia disparou uma rajada de dados preditivos em sua retina, destacando as articulações dos oponentes em vermelho neon. Ele viu o movimento do primeiro capanga antes mesmo que o músculo se contraísse. Kaelen mergulhou sob o golpe, sentindo o ar estalando com a eletricidade, e respondeu com um soco preciso na têmpora do atacante. O segundo tentou um avanço, mas Kaelen, guiado pelo processamento sobre-humano do módulo, girou e desarmou o homem com uma manobra de alavanca, deixando-o inconsciente contra o metal frio. O custo, porém, foi imediato: uma dor lancinante perfurou seu crânio, e o Módulo emitiu um alerta de 'estabilidade crítica'.

Ele retornou à oficina de Aris, exausto e com o mech danificado, mas com as peças necessárias em mãos. Mestre Aris não olhava para o rapaz; seus olhos estavam fixos na carcaça aberta do dispositivo, onde fios de éter pulsavam em um ritmo doentio.

— Isso não é uma melhoria, Kaelen. É uma âncora — Aris cravou uma pinça de precisão no núcleo, e uma descarga elétrica fez a sala escurecer. — Você acha que está subindo na classificação, mas este protótipo é apenas a peça de processamento de uma bomba-relógio. Seu pai não morreu por dívida; ele morreu tentando esconder o núcleo de comando. O torneio é a única forma de obter as chaves. Se você não vencer, o que está no seu peito irá te consumir por dentro.

Kaelen sentiu o ar escapar de seus pulmões. O Módulo Sincronia, instalado precariamente em seu esterno, pulsou com uma luz azul gélida. O torneio foi anunciado nos monitores da oficina: três duelos seguidos. Três vitórias ou o fim absoluto. O jogo de poder da Academia estava apenas começando.