Modificações de Guerra
O metal do chassi ainda chiava com o calor residual do Subnível quando Kael o içou para a oficina de Aris. O módulo de propulsão, uma peça de engenharia predatória extraída do coração da máquina de mineração, repousava sobre a bancada como uma promessa letal. Kael sentia o peso do cronômetro do Sindicato — quatorze horas até a cobrança final — martelando em seu crânio, mas o vazio em sua mente era pior. Ao tentar lembrar o nome de sua mãe, encontrou apenas estática e o eco metálico da Torre.
— Se você instalar isso, a carcaça vai ceder — a voz de Aris era um rosnado seco, carregado pelo cheiro de óleo queimado. O velho observava a solda trêmula de Kael. — Esse protótipo não foi feito para a velocidade que esse módulo entrega. Você está tentando colocar um motor de caça em uma carroça de carga.
Kael não respondeu. Ele encaixou o módulo. O chassi soltou um gemido agudo, um curto-circuito faiscando na base da espinha neural do Mech. Uma imagem fugaz passou por seus olhos: um rosto feminino, sorrindo, que se desintegrou em pixels cinzentos antes que ele pudesse identificar os traços. O preço da otimização era pago com sua própria história.
— Não é uma carroça — Kael forçou a voz a sair firme, ignorando a náusea que subia. — É a única coisa que me permite chegar ao Nível 12 vivo.
O ar no Setor de Mineração Desativado tinha um gosto metálico de ferrugem e ozônio. Kael acionou o novo módulo, sentindo o chassi protótipo vibrar com uma autoridade que nunca possuíra antes. O Mech disparou. A aceleração foi brutal, uma força G que pressionou seu peito contra o assento, mas a manobra que deveria ser perfeita terminou em um guincho de metal protestando. A velocidade era avassaladora, rasgando o silêncio industrial, mas a blindagem antiga, castigada por anos de abandono, começou a ceder sob a pressão cinética. Rachaduras finas surgiram na liga externa, emitindo um brilho alaranjado de superaquecimento.
O alerta de proximidade explodiu. Três drones de segurança do Sindicato, atraídos pelo pico de energia, surgiram entre os pilares de suporte, disparando rajadas de laser de baixa frequência. Eles não estavam lá para prender; estavam lá para confiscar o que Kael roubara do Subnível. Sem hesitar, ele acessou o log de dados proibido. A sincronia foi um golpe contundente em sua mente, mas sua resposta foi cirúrgica: ele hackeou a rota dos drones, forçando-os a colidir uns contra os outros em uma explosão de faíscas. A vitória foi rápida, mas o custo estava estampado em seu painel: a integridade do chassi estava em frangalhos. Ele era rápido o suficiente para vencer, mas um único golpe direto agora o transformaria em sucata.
De volta à oficina, Aris não precisou de explicações. Ele apontou para o monitor, onde a integridade da blindagem caía para níveis críticos.
— Você é um idiota, garoto. Esse módulo é potente demais. Se tentar uma manobra de desvio em alta velocidade no Nível 12, seu chassi vai se dobrar como papel alumínio. Você precisa de uma liga de titânio-carbono reforçada, ou será apenas um caixão metálico em movimento.
— Onde consigo essa liga? — Kael perguntou, sua voz soando estranhamente distante.
Aris soltou uma risada amarga e apontou para o terminal de suprimentos da Elite.
— A única reserva disponível está no setor de carga de Valéria.
Kael não hesitou. Ele invadiu o posto avançado no Nível 10, um labirinto de vidro e aço polido. O log de dados traçava um mapa preciso: a liga estava lá, no hangar pessoal da elite. Quando os sensores o detectaram, Kael não recuou. Ele acionou o novo módulo, a inércia do protótipo disparando-o através dos corredores como um projétil. O motor gritou, a temperatura interna subindo perigosamente para 34%.
Ele passou pelos guardas antes que eles pudessem travar a mira. Ao chegar ao hangar, a liga estava lá, brilhando sob as luzes frias da elite. Kael sabia que o torneio começaria em breve, e ele era o único competidor sem patrocinador oficial. Cada vitória agora aumentava a recompensa por sua cabeça, mas ele não tinha escolha. Ele precisava daquela liga para sobreviver ao duelo de morte, ou a Torre o descartaria como faria com qualquer outra peça quebrada.