A Máscara de Aço
O aviso holográfico sobre a bancada de Kael não era um convite; era uma sentença de morte codificada em neon vermelho: Promoção Compulsória: Zona de Expurgo. A notificação mal parou de piscar antes que o som de botas pesadas de cerâmica ecoasse pelo hangar. O Diretor Vane, envolto na aura gélida da linhagem Solar, caminhou até o centro da área de triagem. Ele não olhou para Kael; chutou uma chave de torque de precisão para o fundo do galpão, um gesto de desdém que ecoou mais alto que o metal no piso.
— O lixo subiu de nível — a voz de Vane, amplificada pelos alto-falantes da academia, reverberou como um trovão. — A Zona de Expurgo precisa de um alvo vivo para o torneio trimestral. Parabéns, Kael. Você foi o escolhido para ser esmagado diante de todos.
Nas arquibancadas, os cadetes riram. Não era apenas escárnio; era a antecipação de um abate. Vane não queria apenas a destruição do Vulture-4; ele queria uma ruína pública que provasse, matematicamente, que o improviso de Kael era inferior à engenharia de elite. Kael encarou seu chassi. O Vulture-4 tremia, os conduítes de sucata reforçados emitindo um zumbido instável. Ele sentiu o peso da dívida — um cronômetro invisível que devorava sua dignidade a cada segundo de operação.
O ar na Arena do Campo de Provas de Aço tinha gosto de ozônio e desespero. Ao entrar na pista, o cenário era um triângulo de aço e morte: três mechs de classe superior posicionados para o cerco. Lívia, no centro, brilhava sob as luzes neon. Eles não estavam ali para uma disputa; estavam ali para desmantelar o Vulture-4 antes que o cronômetro atingisse o primeiro minuto.
O primeiro impacto veio como um soco no estômago. O mech de Lívia disparou um pulso eletromagnético, uma onda de choque projetada para fritar o overclock ilegal de Kael.
Alerta: Sobrecarga de Módulo. Dano crítico iminente.
Kael não tinha margem para a cautela. Ele contornou o limitador de software, forçando o overclock proibido a pulsar energia bruta através dos circuitos remendados. O Vulture-4 rugiu, a estrutura gemendo sob a carga, mas a velocidade disparou. Ele realizou um giro lateral que desafiava a física do chassi, atingindo o flanco de Lívia com a força de um aríete. O metal cedeu com um guincho metálico.
— Você é um erro de cálculo, Kael — a voz de Lívia ecoou pelo canal, gélida. — Seus sistemas estão gritando. Eu vejo sua temperatura no vermelho. Desista.
Lívia avançou, desmantelando a defesa de Kael. Um golpe de seu sabre térmico arrancou a placa lateral esquerda do Vulture-4, expondo os circuitos internos. O painel de controle piscou em um aviso de falha catastrófica. Kael sentiu o peso da dívida pressionar seu peito; se o mech falhasse, sua família pagaria a conta. Ele ativou o protocolo de sobrecarga final, forçando o núcleo a uma ignição perigosa. O Vulture-4 avançou, transformando o dano em um jato de propulsão instável que impulsionou seu punho contra o peito do mech de Lívia. O metal cedeu. A elite caiu.
O silêncio na arena durou um milissegundo antes de ser substituído por um rugido ensurdecedor. Pela primeira vez, a multidão gritava o nome de Kael. Lá no alto, o Diretor Vane observava tudo com um sorriso predatório. Ele não estava furioso; estava satisfeito por ter validado seu experimento. Kael manobrou para fora da arena, o metal rubro e contorcido, enquanto o visor de diagnóstico piscava com a última advertência: Sessenta segundos de sobrecarga. É tudo o que eu tenho.