O Preço da Ascensão

O eco da vitória ainda vibrava nas vigas da oficina quando o emissário de Valerius surgiu, cortando o ar com a arrogância de quem detém o monopólio das peças de reposição. O placar luminoso acima da baia de manutenção pulsava em âmbar: KAELEN, 4ª PATENTE. Era um erro de sistema aos olhos da facção dominante, uma anomalia que precisava ser corrigida antes de se tornar um precedente.

Kaelen sentia o calor residual do CASCA-19 irradiando através de suas luvas. O frame estava imobilizado, envolto em selos de auditoria vermelhos que o Conselho aplicara minutos após o término da prova. Ele não era mais apenas um piloto de sucata; era um ativo sob investigação.

O emissário, impecável em seu uniforme cinza-chumbo, parou a um passo de distância. Ele não olhava para Kaelen, mas para o frame, avaliando-o como uma mercadoria que precisava ser desvalorizada.

— O senhor Valerius ficou impressionado com sua sorte — disse o homem, a voz desprovida de qualquer traço de admiração. — Ele quer evitar que essa história se torne um problema para a ordem da Academia. Compra total do CASCA-19. Quitamos a dívida de sangue da sua família. Você sai daqui limpo, e o Conselho recebe uma explicação elegante para o seu desempenho.

Kaelen sentiu o latejar do módulo oculto no núcleo do frame. O CASCA-19 parecia reagir à presença do emissário, um zumbido de baixa frequência que apenas Kaelen, conectado via interface neural, conseguia sentir. A proposta era um laço de seda: alívio imediato em troca da sua única alavanca de ascensão.

— Valerius precisa comprar um frame quebrado porque não confia no próprio filho? — Kaelen perguntou, alto o suficiente para que os mecânicos próximos parassem seus trabalhos.

O emissário endureceu o maxilar. O silêncio que se seguiu foi pesado, carregado pela atenção dos observadores do mercado, que farejavam o conflito como abutres.

— Cuidado com a insolência — retrucou o homem. — Sem as peças de reposição que controlamos, esse frame é apenas uma carcaça que vai fundir em horas. Você escolheu o caminho difícil.

— Eu escolhi o único caminho que não me torna um servo — Kaelen devolveu, mantendo a postura inabalável. — Diga ao seu senhor que a dignidade da minha família não está à venda por uma quitação de dívida. E se ele quer o frame, que venha tentar tomá-lo na próxima prova.

O emissário fechou a pasta de dados com um estalo seco e se retirou, deixando para trás um rastro de ameaça velada. Assim que ele sumiu, Mira surgiu das sombras da oficina, com os olhos fixos na tela de auditoria que exibia a assinatura energética anômala do CASCA-19.

— Você acabou de declarar guerra em horário nobre — disse ela, puxando Kaelen para o balcão lateral. — O Conselho está lendo o seu consumo linha por linha. O módulo que você ativou está forçando o chassi a trabalhar fora dos limites. Eles já sabem que não é apenas habilidade de pilotagem.

— Quanto tempo até o confisco? — Kaelen perguntou, observando os picos de energia na tela.

— O suficiente para eles montarem o processo. Mas o Comandante do Campo de Prova antecipou a auditoria. Ele quer resultados, não desculpas.

Mira abriu um arquivo trancado, revelando logs de combate que não pertenciam a nenhum equipamento civil. Eram padrões de correção de trajetória e antecipação de impacto, uma tecnologia de guerra que o CASCA-19 escondia sob a carcaça de sucata.

— Isso não é uma melhoria, Kaelen. É um sistema de sobrevivência militar. Se você usar isso na prova avançada, o calor vai fritar os circuitos. Se não usar, você não vence.

Kaelen olhou para o painel de controle. O cronômetro da prova de nível avançado começou a contagem regressiva: 24:00:00. O próximo degrau não era apenas uma prova; era um teste de estresse que o frame, em seu estado atual, dificilmente suportaria.

— Eu vou vencer — afirmou ele, a voz firme, embora sentisse o calor do módulo começar a se fundir com seus próprios nervos, uma conexão que ia além do metal.

Ele subiu no cockpit, sentindo a vibração do frame como um batimento cardíaco acelerado. O painel brilhou, confirmando a nova sentença: Prova de nível avançado em 24 horas. Falha implica confisco imediato.

Kaelen fechou os olhos, absorvendo a pressão. A escada havia se aberto, mas cada degrau era mais íngreme, e o abismo abaixo dele estava ficando mais largo. Ele não tinha mais margem para erros; agora, ele precisava dominar a máquina antes que ela o consumisse.