O Módulo Proibido

O cronômetro no pulso de Kaelen marcava 47 horas e 12 minutos. O vermelho clínico do visor não era apenas uma contagem regressiva; era o prazo de validade da sua família. Se o CASCA-19 não passasse na inspeção de estresse da Academia, o confisco dos bens seria imediato. A dívida de sangue não aceitava desculpas, apenas resultados.

— Se você forçar a sincronia agora, o núcleo vai fritar os circuitos de navegação — a voz de Mira era um sussurro tenso, cortado pelo estalo de faíscas que saltavam do chassi exposto. Suas mãos, marcadas por cicatrizes de queimaduras antigas, tremiam enquanto ela manipulava os cabos de fibra ótica. — Esse módulo proibido não foi feito para este modelo. Ele é um parasita, Kaelen. Se ele detectar a incompatibilidade, vai drenar o pouco que resta da bateria.

Kaelen ignorou o aviso, ajustando a braçadeira de interface. O cheiro de ozônio e óleo queimado impregnava o ar confinado da oficina clandestina, escondida sob o setor de sucata do Mercado da Seita. Lá fora, o Fiscal do Mercado rondava os corredores; ele não estava ali por acaso. Kaelen sentia o peso da pressão social: cada segundo ali era uma dívida acumulada. Ele empurrou a alavanca de ignição secundária. O mecha soltou um gemido metálico, um lamento de metal estressado que ecoou pelas paredes de concreto.

Ao cruzar as duas leituras comparativas no terminal, a resposta saltou na tela com uma clareza indecente: tempo de reação reduzido em 0,34 segundo, correção de trajetória em 22%, estabilidade de giro melhorada. Mas o custo era visível. O calor migrava para o ombro direito e para a linha do quadril, áreas que não deveriam aquecer daquele jeito.

— Melhorou de verdade — murmurou Kaelen, fascinado.

— Melhorou e vai cozinhar teu frame se você insistir — Mira rebateu, dando um passo atrás quando o painel vibrou. — Se alguém escanear essa assinatura, acabou. Você não terá inspeção, apenas acusação.

Antes que pudessem selar o chassi, a porta da oficina rangeu. Três capangas de Valerius desceram a escada de manutenção, uniformes cinza e botas limpas demais para aquele setor de sucata. O líder, com uma prancheta digital na mão, sorriu sem humor.

— Ordem do Campo de Prova. Valerius quer ver se vocês estão mexendo em peça irregular.

Mira endureceu, os dedos queimados pairando sobre o console. Os capangas avançaram com luvas magnéticas, prontos para travar as juntas do CASCA-19 e expor o módulo. Kaelen não hesitou. Ele saltou para a cabine, ignorando o aviso de superaquecimento do núcleo. No momento em que o primeiro capanga tocou o chassi, Kaelen disparou um comando de resposta rápida. O CASCA-19 moveu-se com uma velocidade que desafiou a física da oficina, desviando a lâmina de desativação do agressor e derrubando-o com um impacto preciso no ombro.

A oficina ficou em silêncio, marcada pelo metal retorcido e pelo zumbido do frame. Mira olhava para o monitor, pálida, enquanto a assinatura energética do módulo pulsava em um ritmo impossível. O frame não era mais sucata; era uma arma reescrita. Mas, antes que pudessem processar a vitória, o alarme do Campo de Prova soou. O Comandante estava a caminho, atraído pelo pico de energia, e a inspeção pública agora era inevitável. Kaelen encarou a tela: o nome de seu frame subira para o topo do ranking de resposta da oficina, um sinal brilhante demais para ser ignorado. Ele sabia que, ao sair daquelas sombras, Valerius estaria esperando com o ódio de quem via seu privilégio ser desafiado por um pedaço de ferro descartado.