O Custo da Vitória
O ar no Setor de Sucata tinha gosto de ozônio e ferrugem, um veneno que Kaelen Viana inalava enquanto pressionava as costas contra a carcaça de um tanque de guerra desativado. Seu chassi, o 'Sucateiro', gemia com 15% de integridade. Acima, o zumbido dos drones de patrulha da Academia cortava o céu como lâminas, buscando qualquer assinatura energética não autorizada. O Comandante Silva não estava apenas caçando-o; ele estava limpando a cena de um crime.
— Você está louco, Viana — sibilou o contrabandista, um ex-aluno cujos olhos denunciavam anos de descarte pelo sistema. Ele chutou um caixote metálico, revelando um componente blindado, coberto por poeira industrial. — Se os sensores detectarem que você está usando tecnologia de pré-Pináculo, não vão apenas te expulsar. Vão apagar sua existência.
Kaelen não hesitou. Ele ignorou a dor aguda na perna, um reflexo do feedback neural, e projetou a coordenada parcial dos silos ocultos que extraíra na última simulação. A luz azulada do módulo proibido banhou o rosto do contrabandista, transformando o ceticismo em terror. O homem entregou o atuador, uma peça de um chassi que deveria estar no lixão há décadas, mas que pulsava com uma eficiência predatória. Era a peça que faltava para estabilizar o módulo.
Na oficina improvisada, Luna Mendes trabalhava com precisão cirúrgica. O cheiro de óleo queimado era insuportável.
— Se eu errar a polaridade, o sistema entra em colapso — Kaelen avisou, sua voz firme apesar do suor que escorria por sua têmpora.
O bypass manual foi um pesadelo de precisão. Quando o arco elétrico da solda se dissipou, a peça antiga e o módulo protótipo fundiram-se em uma simbiose instável. A assinatura energética saltou, mas o sistema de Luna mascarou o ganho com uma frequência de ruído branco. O chassi, porém, pagou o preço: a blindagem externa sofreu um dano irreversível de 5% durante a sobrecarga, deixando-o em um estado crítico.
Antes que pudessem comemorar, o corredor da Zona de Elite foi invadido. Três mechs de patrulha bloquearam a saída. O Comandante Silva observava de uma plataforma, braços cruzados, esperando o colapso de Kaelen.
— Piloto Viana, entregue o módulo ou será reduzido a sucata — a voz do oficial ecoou, fria e absoluta.
Kaelen não recuou. Ele acionou o novo bypass. O módulo proibido rugiu, sobrecarregando os sensores da patrulha com um pulso de dados arcaicos. Os mechs de elite, confusos pela interferência, cambalearam. Kaelen aproveitou a brecha e, com um movimento bruto, avançou para a Arena do Pináculo, forçando o confronto público.
Na arena, o público, antes indiferente, assistia à máquina remendada de Kaelen emitir um brilho azulado, quase predatório. Valerius, o favorito de Silva, avançou. Kaelen, ignorando os avisos de superaquecimento, desviou de um disparo de plasma e cravou um golpe hidráulico no núcleo do oponente. O metal rangeu e o mech de Valerius colapsou sob o peso da própria arrogância. O silêncio da arena foi quebrado por um rugido vindo das arquibancadas. O nome de Kaelen começou a ser entoado como um mantra. Silva, impotente diante da validação pública, viu sua caçada secreta se transformar em um evento social. Kaelen subiu de rank, mas enquanto o mech se estabilizava, o módulo começou a sussurrar dados sobre o passado sombrio da Academia, revelando que a peça que acabara de instalar era a chave para algo muito maior do que a sobrevivência.