A Sombra do Comandante

O ar no hangar da Zona de Elite tinha o gosto metálico de ozônio e desespero. Kaelen Viana observava o chassi do seu Mech — uma carcaça de metal retorcido e cicatrizes de batalhas recentes — emitir um zumbido agudo que ameaçava romper o silêncio da noite. A integridade estrutural marcava 14%. Se ele não instalasse o núcleo de resfriamento militar do Vanguard agora, o módulo proibido em seu slot de expansão derreteria os circuitos primários antes do amanhecer.

— Kael, os sensores de Silva estão varrendo o setor quatro. Ele está caçando anomalias de energia — a voz de Luna soava pelo comunicador, tensa e cortante. — Você tem menos de três minutos antes que o pulso de varredura atinja este hangar. Se o módulo estiver ativo, ele vai te rastrear como um farol na escuridão.

Kaelen não respondeu. Suas mãos, sujas de graxa industrial e sangue seco, moviam-se com a precisão de um cirurgião sob fogo inimigo. Ele encaixou o núcleo do Vanguard. O metal frio do componente brilhou com um azul intenso, um contraste agressivo contra a carcaça enferrujada. Assim que o travou, a assinatura térmica do módulo proibido disparou. O painel de controle piscou em vermelho escarlate: Alerta de Sobrecarga: Risco de Colapso Estrutural.

— Ele está vindo — murmurou Kaelen. Ele forçou uma sobrecarga controlada no núcleo, injetando um pulso de ruído estático na rede local. O scanner de Silva passou pelo hangar, mas, em vez de encontrar uma assinatura de elite, encontrou apenas o eco de um sistema de ventilação em curto-circuito. O sensor passou. Kaelen soltou o ar que prendia, mas o chassi emitiu um gemido metálico agonizante. 14% de integridade não era uma margem de segurança; era um epitáfio.

Uma hora depois, o ar no escritório de Silva pesava como chumbo. O instrutor não gritou; ele apenas deslizou o tablet de vidro sobre a mesa de mogno. Os números de latência e saída de energia eram absurdos, uma anomalia que desafiava a lógica da linhagem.

— Kaelen, sua eficiência subiu trezentos por cento em uma semana — Silva inclinou-se para frente, a luz fria do ambiente refletindo em seus óculos. — Isso não é crescimento. É uma intervenção externa. Onde você conseguiu o catalisador?

Kaelen manteve a postura. Ele não podia revelar o sistema, nem a fonte. — A elite nunca precisou aprender a morrer, Silva — Kaelen respondeu. — O que você chama de anomalia é apenas o desespero de quem não tem um sobrenome para protegê-lo. Eu não tive um upgrade. Eu apenas parei de desperdiçar minha vida esperando permissão para subir.

Silva sorriu, um gesto gélido que não alcançou seus olhos. — Poético, Kaelen. Mas a Academia não vive de poesia. Vive de resultados. Você quer o Pináculo? Você terá o teste de estresse final: a simulação de nível cinco.

Enquanto isso, no Centro de Dados, Luna Mendes suava frio. Os firewalls da Zona de Elite reagiam como cães de guarda. Ela precisava apagar os rastros do módulo proibido antes que Silva os vinculasse a Kaelen. Com um gesto rápido, ela sobrecarregou um servidor de backup, forçando-o a cuspir dados falsos em cascata. O rastreador mordeu a isca, mas o preço foi alto: o servidor de segurança central detectou a manobra e isolou o setor, enviando um alerta direto para o cockpit de Kaelen: O teste de nível cinco foi alterado. Morte simulada agora resulta em bloqueio de sistema permanente.

Kaelen entrou na arena. O cockpit tremeu quando as portas se fecharam. Integridade: 14%. Do camarote, Silva observava. — Eu sei que você é uma anomalia, Viana. E eu não quero te expulsar. Quero ver até onde esse seu módulo proibido consegue chegar antes de te destruir.

O inimigo materializou-se: um mech de elite negro, armamento de plasma cortando o ar. Disparos rasgaram o ombro do chassi de Kaelen. Alerta: 9%. Ele girou, o módulo proibido queimando sob a sobrecarga. Ele precisava vencer, não apenas para sobreviver, mas para ganhar tempo. Quando o inimigo avançou, Kaelen não recuou. Ele forçou o módulo ao limite, o brilho azulado inundando o cockpit. No momento em que o golpe final atingiu a unidade inimiga, o código do módulo revelou uma coordenada oculta, um ponto de dados que não pertencia à Academia, mas sim à própria fundação sombria do Pináculo. Kaelen venceu, mas agora o segredo que ele carregava era maior do que a sua própria vida.