O Peso da Atenção Indesejada

O ar no Hangar do Setor-Sul tinha o gosto metálico de ozônio e desespero. Kaelen Viana observava o cronômetro suspenso sobre a plataforma: 22 horas e 14 minutos. O tempo que restava para sua família ser enviada às minas de baixa órbita. O Sucata, suspenso por braços hidráulicos, gemia sob o peso da própria estrutura, o sistema de refrigeração emitindo estalos agudos enquanto lutava para dissipar o calor da prova de bronze.

Kaelen não teve tempo para a exaustão. A Diretora Elara Thorne estava parada a poucos metros, seus saltos ecoando no concreto com uma precisão cirúrgica. Atrás dela, três técnicos de auditoria da Academia vasculhavam as entranhas do mecha com sensores de telemetria que brilhavam em um azul frio e implacável.

— A técnica de inércia que você exibiu na arena não consta nos manuais, Viana — Thorne disse, sem desviar o olhar do chassi chamuscado. — O conselho questiona se o que vimos foi perícia ou uma infração grave das leis de estabilidade. O Sucata é uma relíquia, mas performa acima do seu peso. Por quê?

Kaelen sentiu o suor frio escorrer pela nuca. O módulo de alta tensão estava camuflado sob uma carcaça de lixo eletrônico, mas qualquer varredura profunda revelaria a assinatura proibida. Ele deu um passo à frente, forçando um comando manual no painel do mecha. Um jato de vapor denso explodiu das válvulas de alívio, cobrindo a área de inspeção e forçando os técnicos a recuarem sob o alarme de emergência.

— Falhas recorrentes, Diretora — Kaelen respondeu, a voz firme apesar do batimento cardíaco acelerado. — É um sistema instável. Se fosse tecnologia ilegal, ele teria explodido na primeira volta. A instabilidade é o que o mantém vivo.

Thorne estreitou os olhos, o silêncio durando uma eternidade antes que ela se retirasse. — A próxima prova será monitorada por sensores de telemetria completa, Viana. Não haverá falhas de sistema para se esconder atrás.

Sozinho, Kaelen começou os reparos. Ao remover uma placa de blindagem lateral, o ar estagnou. Aninhado entre os cabos de energia, um dispositivo de rastreamento com o selo de uma facção criminosa pulsava em uma luz âmbar sinistra. Era um gatilho de detonação: qualquer tentativa brusca de remoção fritaria o sistema nervoso do mecha.

— Não toque nisso, garoto — a voz de Beto cortou a penumbra. O velho mecânico saiu das sombras. — Isso não é da Academia. É um cavalo de Troia. Querem que você entre no torneio para que o Sucata exploda no centro da arena e leve metade da elite junto.

Kaelen sentiu o peso da armadilha. Ele não podia remover o rastreador. Com as mãos trêmulas, ele começou a isolar os circuitos, desviando a alimentação para um loop de dados falsos. Ele não seria a bomba deles; ele seria o emissor de um sinal fantasma.

Ao sair da oficina, foi interceptado por Valerius, que bloqueava o corredor. O rival exibia um sorriso gélido, ladeado por outros cadetes de elite.

— Viana — Valerius disse, sua voz ecoando pelo pátio. — Você teve sorte no ranking. Mas sorte não conserta a sucata que você pilota. Vamos resolver isso. Um duelo informal. O motor do seu mecha contra o meu prestígio.

Kaelen olhou para o cronômetro: 21 horas. Se vencesse publicamente, forçaria a Academia a reconhecer seu valor e, talvez, garantir o tempo que precisava.

— Aceito — Kaelen respondeu, a voz cortante. — Mas apenas se for transmitido na rede interna. Se vou arriscar meu motor, a Academia inteira vai ver quem é o verdadeiro piloto aqui.

Valerius hesitou, o choque da ousadia de Kaelen visível em seu rosto. O jogo de poder havia mudado. Kaelen não era mais apenas um devedor; ele era uma ameaça, e o próximo degrau da escada estava pronto para ser escalado.